Le mining du bitcoin (BTC) a toujours été un sujet controversé. Mais le modèle de preuve de travail ( proof-of-work, PoW) du bitcoin a atteint de nouveaux niveaux de préoccupation, car les décideurs et les investisseurs de haut niveau accordent une plus grande attention aux facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance. 

À ce titre, de nombreux mineurs de cryptomonnaie mettent en avant des pratiques respectueuses de l'environnement en acquérant des compensations carbone. Pourtant, certains affirment que cela ne suffit pas à garantir un minage de Bitcoin écologique. D'autres facteurs de risque peuvent également être impliqués dans les crédits carbone.

Par exemple, Kevin O'Leary - l'entrepreneur canadien plus connu sous le nom de « M. Wonderful » pour son rôle dans Shark Tank - a déclaré à Cointelegraph qu'il indexe généralement des sociétés de mining comme Marathon Digital Holdings, Riot Blockchain Inc. et d'autres. O'Leary a aussi souligné qu'une fois que ces entreprises ont revendiqué la neutralité carbone par le biais de compensations carbone, leurs actions ont chuté drastiquement. O'Leary pense que cela est dû au fait que la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis pourrait bientôt envisager de contrôler les crédits carbone. O'Leary a exprimé son inquiétude en déclarant :

« Les compensations de carbone ne sont pas vérifiables. Les indexeurs comme moi ont donc liquidé ces actions - nous devions vendre. La seule façon pour les institutions d'investir dans le mining de Bitcoin est que ces entreprises affirment qu'il n'y a pas du tout de carbone. »

Le mining du bitcoin et les centres de données

Afin de garantir un mining sans émission de carbone, M. O'Leary a expliqué que les installations de mining de Bitcoin devraient être construites en parallèle avec les centres de données. Cela permettrait alors aux sociétés de mining d'utiliser efficacement l'énergie excédentaire omise des centres de données pour miner des bitcoins, ce qui aboutirait à un « Déplacement à zéro carbone », un processus qui ne produit aucune émission de carbone.

La société de mining de bitcoins Bitzero a commencé à mettre en œuvre un tel modèle il y a deux ans en Norvège. Akbar Shamji, PDG et fondateur de Bitzero, a déclaré à Cointelegraph que la société avait initialement établi un partenariat d'infrastructure avec le gouvernement local norvégien il y a deux ans, ce qui a incité la région à libérer la production d'énergie hydroélectrique inutilisée pour le mining de bitcoins :

« C'était l'occasion idéale pour nous de tester cette idée. Au même moment, les entreprises de big data ont commencé à utiliser des sources d'énergie renouvelables dans des endroits comme la Norvège, mais ce n'était pas rentable pour la région. Nous avons construit une source d'énergie de déplacement à long terme, à faible coût, 100 % sans carbone, pour avoir un avantage sur le marché. Nous avons touché des revenus lorsque nous avons miné notre premier bitcoin en décembre 2021. »

Conscient de la demande massive de stockage de données aujourd'hui, Shamji a expliqué que l'électricité générée par les data centers devait être correctement exploitée. « Nous appelons cela le "modèle norvégien". La production d'électricité est là, mais elle reste bloquée à haute tension. Nous avons donc fait descendre la tension électrique de la haute à la basse tension en utilisant des transformateurs et des sous-stations, ce qui nous permet de faire fonctionner efficacement des conteneurs remplis de mineurs ASIC », a-t-il remarqué.

En d'autres termes, Bitzero tire son énergie directement de la capacité excédentaire des centrales hydroélectriques locales, ce qui permet d'éviter tout déplacement de carbone. Dans le même temps, Shamji a expliqué que Bitzero fournit des centres de données fixes fabriqués à partir de matériaux durables et locaux et dotés d'une technologie de capture de la chaleur.

« Dans le cas du mining de bitcoin, lorsque l'électricité passe par ces ordinateurs, l'algorithme PoW ne nécessite pas beaucoup d'énergie pour être généré. Si cette technologie n'était pas mise en œuvre, la chaleur générée par ces ordinateurs retournerait dans l'air et serait entièrement perdue », a-t-il déclaré. Bien qu'un modèle de déplacement sans carbone doive encore être largement adopté, Shamji a déclaré que Bitzero extrait généralement 129 bitcoins par mois, en utilisant 40 mégawatts d'énergie. Il a ajouté que ce chiffre passera finalement à 110 mégawatts.

La société de mining de cryptomonnaie Argo Blockchain prévoit également d'ouvrir un centre de données dans l'ouest du Texas pour mener des opérations de mining. Bien qu'Argo n'adopte pas une approche de déplacement de carbone zéro, Peter Wall, PDG d'Argo, a déclaré à Cointelegraph que l'entreprise vise à devenir neutre en carbone :

« Il y a une énorme quantité d'énergie renouvelable dans l'ouest du Texas, et la mission d'Argo est d'exploiter le bitcoin de la manière la plus écologique possible. Nous avons choisi le comté de Dickens en particulier parce qu'il y a une sous-station qui est adjacente à la propriété que nous avons choisie pour construire Helios, qui est notre nouvelle installation de mining phare. »

Comme Shamji, Wall est conscient que l'électricité propre qui passe par la sous-station située dans le comté de Dickens, au Texas, est bloquée et n'est pas utilisée. « Il n'y a pas beaucoup de demande locale ou de charge locale pour utiliser cette énergie, donc nous avons pensé que c'était une bonne occasion de contribuer à stabiliser le réseau », a-t-il remarqué.

Il est intéressant de noter que les entreprises du secteur de l'énergie et du gaz s'installent également dans les zones d'émission d'énergie. Par exemple, Alex Tapscott, auteur et cofondateur du Blockchain Research Institute basé à Toronto, a déclaré à Cointelegraph que le producteur d'énergie ExxonMobil extrait discrètement des bitcoins dans la région de Bakken, dans le Dakota du Nord, depuis un an, dans le cadre d'un plan visant à réduire les émissions de gaz brûlés.

Torchère de gaz du Dakota du Nord. Source : Joshua Doubek

« Le projet pilote a été un tel succès que l'entreprise prévoit de le déployer sur une base beaucoup plus large. ConocoPhillips travaillerait sur un projet similaire », a déclaré Tapscott. En outre, la société d'énergie Grid Share a récemment annoncé qu'elle prévoyait d'ouvrir un centre de données pour l'extraction de bitcoins à côté d'un barrage hydroélectrique sur l'île sud de la Nouvelle-Zélande afin de soutenir une énergie 100 % renouvelable dans la région.

Selon Tapscott, ces initiatives peuvent surprendre de nombreuses personnes qui pensent que le mining de Bitcoin est à forte émission de carbone. Il a expliqué que des modèles tels que ceux-ci peuvent être utiles pour réduire l'empreinte carbone :

« Un puits typique de Bakken produit du pétrole mais aussi du gaz naturel qui est brûlé ou rejeté dans l'atmosphère. Il s'agit d'une source importante de carbone dans l'atmosphère. Au lieu de brûler le gaz à la torche, Exxon s'est associée à Crusoe Energy, une société basée à Denver, pour capturer le gaz et le détourner vers des générateurs où il extrait du bitcoin. »

Tapscott a ajouté que Crusoe a constaté que le mining de bitcoins réduisait l'empreinte carbone mondiale de 63 %. « Le gaz qui n'avait aucun moyen d'arriver sur le marché et qui aurait été brûlé directement dans l'atmosphère trouve au contraire une utilité en tant que carburant pour minter de nouveaux bitcoins. »

Aucune émission de carbone

Si le mining écologique de bitcoins a toujours été un mot à la mode, certains affirment que ces initiatives, ainsi que le déplacement à zéro carbone, sont devenues essentielles pour les opérateurs de mining qui souhaitent rester en activité. 

Par exemple, les législateurs cherchent à adopter une loi interdisant totalement les opérations de mining de cryptomonnaie non écologiques. C'est ce qu'a récemment montré l'État de New York, où les législateurs cherchent à restreindre les opérations de mining de bitcoin grâce à une proposition de loi qui fait actuellement son chemin dans le capitole de l'État à Albany.

Par ailleurs, le gouvernement du Kazakhstan a récemment proposé d'obliger les mineurs de cryptomonnaies à déclarer leur consommation d'électricité et leurs « spécifications techniques » de connexion au réseau électrique avant de commencer à travailler.

Bien que des initiatives telles que le Crypto Climate Accord visent à atteindre des émissions nettes nulles de la consommation d'électricité des entreprises concernées d'ici à 2025, cela soulève également des préoccupations quant à la façon dont cela peut être réalisé. Tapscott a souligné :

« C'est un objectif louable, tant qu'il ne force pas le bitcoin à être ce qu'il n'est pas. Ainsi, certains ont suggéré de modifier le code sous-jacent de Bitcoin afin qu'il utilise le mécanisme de consensus proof-of-stake, moins gourmand en énergie. Ce serait une erreur. La preuve de travail est une fonctionnalité qui confère au réseau sa résilience et sa force. »

Du point de vue des investisseurs, O'Leary a ajouté qu'il n'investira que dans des entreprises de mining de bitcoins et des centres de données qui peuvent prouver qu'ils constituent une source d'énergie durable à l'avenir :

« Les capitaux privés doivent être conformes aux facteurs environnementaux, sociaux et de gouvernance. ESG était autrefois un terme de marketing, mais maintenant c'est une chose réelle. Je ne peux pas être soumis à un audit de la SEC, et je ne peux pas trouver un auditeur qui signera ces déclarations de toute façon. L'industrie de la cryptomonnaie est à un point d'inflexion intéressant. »

Selon O'Leary, les mineurs de bitcoin sont effectivement confrontés à un point d'inflexion, mais la clarté réglementaire reste discutable. Bill Tapscott, PDG de CarbonX - une société fintech d'échange de carbone - a déclaré à Cointelegraph que les divulgations proposées par la SEC sont similaires à celles que de nombreuses entreprises fournissent déjà sur la base de cadres de divulgation largement acceptés, tels que le Task Force on Climate-Related Financial Disclosures et le Greenhouse Gas Protocol. Il a précisé :

« La divulgation crée une base de référence à partir de laquelle un gouvernement ou un organisme de réglementation peut introduire une taxe sur le carbone ou un système de plafonnement et d'échange des émissions, comme le California Quebec Market de l'ARB ou le RGGI. Les crédits carbone font partie de ces programmes et sont "vérifiés" depuis des années. »

Pour cette raison, Tapscott a expliqué que les opérateurs de mining devront déclarer leurs émissions, qui seront probablement élevées si l'énergie provient de combustibles fossiles, voire de gaz de torche, ou faibles si elles proviennent de sources vertes comme l'hydroélectricité. « Pourtant, ces entreprises peuvent réduire les risques liés aux coûts futurs du carbone en investissant longtemps dans des crédits carbone », a-t-il ajouté.