Grâce à son autonomie partielle, la ville insulaire de Hong Kong a traditionnellement servi de « porte d'entrée de la Chine », le centre commercial local, soutenu par un droit commun transparent à l'anglaise et une stratégie gouvernementale ouvertement pro-business. Le port, qui abrite sept millions d'habitants, pourrait-il hériter de ce rôle par rapport à l'industrie de la crypto, en devenant un mandataire pour les expériences de la Chine continentale en matière de cryptomonnaies ?

Une impulsion à un tel questionnement a été donnée par Arthur Hayes, l'ancien PDG du géant des produits dérivés crypto BitMEX dans son article de blog du 26 octobre. M. Hayes estime que l'annonce du gouvernement de Hong Kong concernant l'introduction d'un projet de loi visant à réglementer les cryptomonnaies est un signe que la Chine tente de revenir en douceur sur le marché. L'opinion a été immédiatement reprise dans une série de médias industriels et grand public.

Ce qui s'est passé

Fin octobre, la responsable de l'unité fintech de la Securities and Futures Commission (SFC) de Hong Kong, Elizabeth Wong, a annoncé la libéralisation du paysage réglementaire de Hong Kong en autorisant les investisseurs particuliers à « investir directement dans des actifs virtuels ».

Jusqu'à récemment, seuls les individus disposant d'un portefeuille d'une valeur d'au moins 1 million de dollars (ce qui marque environ 7 % de la population de la ville) se voyaient accorder par la SFC l'accès aux exchanges crypto centralisés. Le régulateur a également examiné la possibilité d'autoriser les investisseurs particuliers à investir dans des fonds négociés en bourse liés aux cryptomonnaies a indiqué Wong.

Quelques jours après, le 21 octobre, le secrétaire aux services financiers et au Trésor de Hong Kong, Christopher Hu, a fait part des plans de sa ville en matière de fintech, entre autres efforts, visant à « transférer la richesse à la prochaine génération ». La clé est l'établissement d'un régime réglementaire pour les fournisseurs de services d'actifs virtuels, et un certain projet de loi a déjà été présenté aux législateurs de la ville, comme l'a précisé M. Hu.

Enfin, le 31 octobre, lors de la FinTech Week 2022 de la ville, le secrétaire financier de Hong Kong, Paul Chan, a assuré aux participants que la transformation numérique des services financiers était une priorité essentielle pour son équipe. Le collègue de Chan, le PDG de l'Autorité monétaire de Hong Kong (HKMA), Eddie Yue, a promis une « ouverture d'esprit radicale » concernant les innovations.

Selon lui, la HKMA est en train d'établir un régime réglementaire pour les stablecoins, et a déjà publié des directives à l'intention des banques concernant les services liés aux cryptomonnaies ou à la finance décentralisée.

Répression sur le continent, incertitude sur l'île

L'intention de Hong Kong de s'ouvrir aux cryptomonnaies intervient un an après une répression dévastatrice du secteur en Chine continentale. Jusqu'en 2021, la République populaire de Chine a bénéficié d'un statut de leader mondial en matière de hashrate et de mining de cryptomonnaies.

À partir de mai 2021, les régulateurs chinois ont commencé à interdire l'implication dans la crypto pour les institutions financières, puis les opérations de mining et, enfin, le fonctionnement des exchanges et du trading pour les particuliers. Bien que cela n'ait pas effectivement interdit la propriété de crypto en tant que telle, tout potentiel de développement institutionnel de l'industrie crypto dans le pays a été gelé.

À l'époque, les responsables de Hong Kong n'ont pas confirmé (ou nié) que la ville insulaire se conformerait à la politique intransigeante de Pékin sur les actifs numériques, mais les investisseurs ont néanmoins commencé à examiner leurs options.

Si cela peut paraître ironique aujourd'hui, en 2021, en transférant son siège aux Bahamas, Sam Bankman-Fried de FTX soulignait l'importance d'une orientation et d'une clarté réglementaires à long terme, dont Hong Kong était, selon lui, dépourvue.

Après avoir attiré 60 milliards de dollars en cryptomonnaies entre juillet 2020 et juin 2021, Hong Kong a commencé à voir les plus grands acteurs ouvrir des bureaux alternatifs dans les Caraïbes ou à Singapour. FTX a été rejoint par des sociétés comme Crypto.com, BitMEX et Bitfinex.

Le récit de Hayes

Mélangeant deux intrigues, l'une qui fait remonter toutes les innovations crypto les plus importantes à la Chine, et l'autre qui note le rôle historique de Hong Kong comme point d'entrée dans la Chine communiste, Hayes a fait valoir :

« La réorientation amicale de Hong Kong vers les cryptomonnaies présage une réaffirmation de la Chine sur les marchés des capitaux crypto. ».

Selon M. Hayes, les autorités de Hong Kong ne peuvent pas trop s'écarter de Pékin dans leurs décisions, de sorte que l'ouverture du marché des cryptomonnaies dans un contexte de répression en Chine continentale ne pourrait pas être un acte autonome.

La raison de la bienveillance de Pékin pour un tel revirement réside dans l'inquiétude de voir Hong Kong perdre son statut de principal centre financier asiatique. Ce statut a certainement vacillé pendant la pandémie de COVID-19, lorsque la politique de verrouillage strict, exercée en Chine et à Hong Kong, a provoqué une vague d'évasion des investissements vers le concurrent voisin, Singapour, qui avait assoupli ses restrictions bien plus tôt.

Selon M. Hayes, un autre facteur important expliquant le soutien éventuel de la Chine à la libéralisation des cryptomonnaies à Hong Kong est le problème de la Chine face à un gigantesque profiteur commercial en dollars américains. Historiquement, comme presque toutes les nations du monde, la Chine a stocké des revenus en dollars dans des actifs tels que les obligations du Trésor américain.

Mais l'exemple de la Russie, dont les actifs étrangers ont été bloqués en raison de sanctions financières après l'invasion de l'Ukraine, inquiète les responsables chinois. Il est donc fort probable qu'ils cherchent un autre type d'actifs dans lesquels stocker leurs revenus en dollars. Les cryptomonnaies et les produits financiers connexes pourraient être cette option.

Examen de la réalité

S'adressant à Cointelegraph, David Lesperance, fondateur du cabinet d'avocats Lesperance & Associates, qui traite avec des clients basés à Hong Kong et en Chine depuis plus de 30 ans, a mis en doute l'intérêt éventuel du gouvernement chinois à s'ouvrir aux cryptomonnaies :

« Ils sont plutôt intéressés à avoir un contrôle total sur leur population, y compris ceux qui résident à HK. Cela est démontré par des actions telles que l'évaluation du crédit social, la reconnaissance faciale, l'enregistrement des ménages, les interdictions de sortie, le zéro COVID-19, etc. »

En mettant de côté la crypto, ces dernières années ont vu le renforcement du contrôle politique, culturel et économique de la Chine sur Hong Kong avec la loi de sécurité nationale de 2020 balayant les libertés civiles précédentes, un changement des programmes scolaires pour mettre l'accent sur l'histoire chinoise de la région et l'intégration continue des entreprises du continent dans l'espace juridique de l'île.

Ces signes de la réduction de la distance entre le continent et Hong Kong pourraient attirer l'attention des régulateurs mondiaux. Comme l'a récemment déclaré un banquier à CNN, « le pire scénario serait que l'Occident traite Hong Kong de la même manière que la Chine continentale, et Hong Kong subirait alors le genre de sanctions qui s'imposent ».

Le projet chinois de monnaie numérique de la banque centrale (CBDC) constitue le véritable éléphant dans la pièce. Le développement rapide du yuan numérique (également connu sous le nom de e-CNY) et l'interdiction de la crypto ne sont guère une coïncidence. Comme l'a déclaré Ariel Zetlin-Jones, professeur associé d'économie à la Tepper School of Business de l'université Carnegie Mellon, à Cointelegraph en 2021, au lendemain de la répression :

« La Chine veut clairement promouvoir le yuan numérique. Éliminer ses concurrents en interdisant les activités crypto est une façon d'y parvenir, il semble donc raisonnable de considérer cette motivation comme l'une des raisons de leurs politiques. ».

Le yuan numérique est devenu la monnaie la plus activement négociée lors d'un récent pilote m-Bridge de paiements transfrontaliers de six semaines parmi les monnaies numériques émises par les banques centrales de Chine, de Hong Kong, de Thaïlande et des Émirats arabes unis. Comme l'ont indiqué les médias chinois d'État après l'expérience, « Hong Kong [est] en passe de devenir un centre dynamique pour l'utilisation de l'e-CNY dans le commerce international ».

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Lesperance a souligné que l'introduction de l'e-CNY et les restrictions continues sur le reste de l'industrie crypto, même lorsqu'il s'agit de mineurs nationaux, confirme la volonté de Pékin de contrôler la sphère financière en premier lieu :

« Le contrôle de la vie financière et des actifs des citoyens chinois est le contrôle ultime. Il sera atteint lorsque toutes les transactions seront effectuées en e-yuan. Faciliter la circulation d'autres cryptomonnaies compromettrait cette démarche vers un contrôle total. ».