Les jeux de cryptomonnaies sont-ils un plaisir innocent ? Ou sont-ils des systèmes de Ponzi confrontés à une répression imminente de la part des régulateurs aux États-Unis ?
Les tokens liés aux jeux de cryptomonnaies - connus familièrement sous le nom de "GameFi" - valaient un total cumulé de près de 10 milliards de dollars à la mi-août, à quelques milliards près. (Le chiffre peut varier selon que l'on veut inclure les projets partiellement terminés, la façon dont on compte le nombre de tokens que les projets ont techniquement en circulation, et ainsi de suite). En ce sens, la question de savoir si les jeux sont légaux est une question de 10 milliards de dollars que peu d'investisseurs ont pris en compte. Et c'est un oubli qu'ils pourraient bientôt regretter.
En effet, un consensus bipartite semble se former dans les rangs des législateurs américains sur la nécessité de mettre un terme à cette industrie. Ils n'ont pas abordé la question spécifiquement - bonne chance pour trouver un membre du Congrès qui a prononcé le mot "GameFi" - mais il y a au moins deux propositions bipartites qui circulent entre sénateurs qui éjecteraient effectivement ces projets de jeux du sol américain.
Le Responsible Financial Innovation Act, proposé en juin par les sénateurs Cynthia Lummis (républicaine du Wyoming) et Kirsten Gillibrand (démocrate de New York), classerait, selon les termes de Mme Lummis, une « majorité » des cryptomonnaies comme des valeurs mobilières soumises à la réglementation de la Securities and Exchange Commission (SEC). Et ce mois-ci, les sénateurs John Boozman (républicain de l'Arkansas) et Debbie Stabenow (démocrate du Michigan) ont présenté une deuxième proposition - le Digital Commodities Consumer Protection Act. L'effet serait similaire, mais l'accent serait mis sur la classification d'Ethereum en tant que produit de base - le plaçant sous la juridiction de la Commodities Futures Trading Commission (CFTC), moins lourde.
Le statut de valeurs mobilières pour Axie Infinity, DeFi Kingdoms et d'autres jeux
Selon la définition de la SEC que le Congrès cherche à affirmer que tout token dans lequel les utilisateurs investissent avec « une espérance de profit » est susceptible d'être une valeur mobilière. Parlons un peu de ce que cela peut signifier pour vos tokens préférés.
Tout d'abord, cette définition est susceptible d'inclure les projets qui encouragent les pools de liquidité. Parmi les exemples de projets concernés, citons Axie Infinity - qui incite les pools de liquidité avec des paiements d'intérêts fournis par son token natif, AXS - et DeFi Kingdoms (DFK), qui incite les pools de liquidité en utilisant ses tokens natifs, JEWEL et CRYSTAL.
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Pourquoi les pools de liquidité sont-ils importants ? Parce que les utilisateurs « les traitent comme un investissement », a noté Merav Ozair, expert en blockchain et professeur de fintech à la Rutgers Business School, dans une interview le mois dernier. « Si c'est un token utilisé pour acheter des artefacts pour le jeu, ce n'est pas un titre. Mais si vous pouvez prendre le token et l'utiliser pour investir dans des titres, alors ce token a un cas d'utilisation différent », a-t-elle déclaré.
La définition risque également de poser un problème aux projets qui ont profité des ICO (Initial Coin Offerings), des ventes privées de tokens ou de la vente de tokens non fongibles (NFT). Cela inclut Axie - qui a vendu 15 % de l'offre totale d'AXS dans des ventes de tokens avant le jeu ou privées - ainsi que DFK, qui a vendu plus de 2 000 personnages de "génération 0" pour lancer son jeu l'année dernière.
« Dès lors qu'ils utilisent [quelque chose] pour générer du capital, ils répondent à la définition d'une valeur mobilière », a déclaré M. Ozair.
Au-delà de l'évidence, les précédents indiquent que les procureurs de la SEC sont susceptibles de trouver une foule de raisons supplémentaires pour classer les tokens de jeu comme des titres. Dans une affaire déposée le mois dernier, l'agence a fait valoir qu'un certain nombre de tokens cotés sur Coinbase constituaient des valeurs mobilières pour des raisons qui allaient des développeurs se référant aux investisseurs en tant qu'« actionnaires » à la décision d'un projet d'afficher une photo de son PDG pointant vers une publicité qui ridiculisait Goldman Sachs.
Conséquences : Amendes, enregistrement et divulgations
Les sanctions auxquelles les développeurs de jeux pourraient être confrontés peuvent varier en fonction de l'indulgence des responsables de la SEC. Au minimum, les développeurs seront tenus de suivre les mêmes lois de divulgation que celles auxquelles sont soumises les entreprises publiques aux États-Unis. Cela signifie qu'ils devront divulguer le nom des dirigeants et des principaux actionnaires - ou de ceux qui détiennent plus de 10 % de l'offre de tokens - et fournir un rapport annuel comprenant un bilan et des flux de trésorerie audités.
Les exigences de divulgation pourraient à elles seules constituer un réveil brutal pour de nombreux développeurs, qui ont pris l'habitude de gérer des projets valant des millions - et parfois des milliards - sans divulguer leur nom. Mais, plus important encore, une classification des valeurs mobilières entraînerait probablement de lourdes amendes pour les projets fautifs.
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Dans une affaire qui pourrait servir d'indicateur de la manière dont les régulateurs pourraient aborder la question, la SEC a conclu ce mois-ci un accord avec un projet qui s'est engagé dans une ICO tout en omettant d'enregistrer son offre en tant que titre. Dans cette affaire, les développeurs ont accepté de se déclarer auprès de la SEC - et d'indemniser les investisseurs pour leurs pertes présumées - ou de faire face à une pénalité pouvant atteindre 30,9 millions de dollars.
« L'intention compte », a noté Christos Makridis, expert en tokenomics et chercheur associé adjoint à la Columbia Business School, dans une interview accordée à Cointelegraph. « Certains projets NFT et GameFi sont tellement alambiqués qu'il y a une évasion claire des règles ».
En même temps, a-t-il dit, « si vous pensez au rôle que les tokens peuvent jouer dans la ludification de l'éducation, une définition trop rigide et étroite va exclure beaucoup de projets créateurs de valeur et dissuader de nombreux inventeurs de se lancer aux États-Unis ».
L'Alabama, Hawaï, l'Utah et 47 autres États pourraient vouloir en parler
La réglementation de Washington D.C. n'est qu'un des défis à surmonter pour les amateurs de jeux de cryptomonnaies. Un problème moins prévisible découle de ce que feu le secrétaire à la défense américain Donald Rumsfeld appelait les « inconnus inconnus ».
Dans ce cas, un exemple vient d'une triade improbable d'États américains - Alabama, Hawaï et Utah. (Si vous voulez prendre le temps de compter, le Canada figure également sur cette liste.) Chaque juridiction interdit (pour l'essentiel) les jeux d'argent, y compris les tombolas, qui sont devenues extrêmement populaires dans le monde des cryptomonnaies.
Par exemple, Axie a organisé une tombola d'un mois entre janvier et février de cette année, promettant aux utilisateurs la possibilité de gagner une variété de NFT s'ils « libéraient » - c'est-à-dire brûlaient ou supprimaient - leurs personnages. DFK a rapidement suivi le mouvement, en demandant aux utilisateurs de parier sur la possibilité de perdre leurs personnages en mars en échange d'une opportunité de recevoir de meilleurs (plus chers) personnages de "génération 0". Ces derniers mois, les petites tombolas sont devenues omniprésentes dans DFK, avec des options de participation à des concours quotidiens et hebdomadaires, entre autres.
Selon les experts, les tombolas posent un problème aux autorités américaines, même en dehors des trois États où elles sont carrément illégales.
« Ce qu'ils doivent faire pour être légaux, c'est l'organiser comme un sweepstake, ce qui signifie qu'il existe un moyen alternatif de participation gratuite qui a une chance égale de gagner que ceux qui paient pour jouer », a déclaré David Klein, associé directeur du cabinet d'avocats Klein Moynihan Turco LLP basé à New York, dans une interview accordée à Cointelegraph.
« Si vous devez mettre un article de 200 dollars en jeu - ce qui signifie que vous le gâchez - pour entrer, alors c'est une contrepartie », a ajouté David Klein. « À moins qu'il n'existe une méthode alternative, 100 % gratuite, pour participer, comme poster une carte postale, ou appeler un numéro 1-800, ou aller sur un site Web et remplir des informations ».
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La liste des problèmes ne s'arrête pas là. Les joueurs mécontents critiquent depuis longtemps certains aspects du système de tombola de DFK - notamment la promesse d'attribuer 800 "amulettes" (un NFT représentant une pièce d'équipement) de manière aléatoire aux joueurs qui détenaient entre 1 000 et 50 000 dollars environ en tokens JEWEL du 15 décembre au 15 janvier. À la mi-août, soit sept mois après la fin du tirage au sort, les amulettes n'avaient pas encore été attribuées, les développeurs ayant promis que l'équipement était toujours en cours de développement.
« Il y a beaucoup de problèmes ici », a déclaré M. Klein. « Lorsque vous organisez ces concours, il est important de communiquer. La date de début [de la tombola] doit être annoncée avant le début du concours. Les règles du concours doivent être rédigées et ne peuvent pas être modifiées de manière significative. Vous devez faire ce que vous dites que vous allez faire en matière de remise des prix et quand. Vous devez signaler aux juridictions étatiques spécifiques qui a gagné et leur fournir une liste des gagnants dans un délai de X jours. Et si vous ne le faites pas, vous violez les lois de cet État ».
Cela s'ajoute à tous les autres risques réglementaires ou juridiques que les développeurs ont pu instiguer en lançant leurs projets à l'échelle mondiale avant de réunir des équipes juridiques pour examiner les risques potentiels.
Diminution du nombre de joueurs, augmentation de l'offre de tokens, baisse des prix
Au-delà des ramifications juridiques imprévues, les développeurs sont confrontés à un problème plus apparent : une base d'utilisateurs qui diminue rapidement. Le nombre d'utilisateurs interagissant avec Axie Infinity est passé d'un pic de 744 190 le 26 novembre, selon les données de la blockchain agrégées par DappRadar, à 35 420 le 20 août, soit une baisse de 95 %. Les joueurs de DFK, quant à eux, ont diminué de 85 %, passant d'un pic de 36 670 en décembre à 5 290 au 19 août.
Ce déclin intervient dans un contexte d'expansion rapide de l'offre de tokens en circulation, l'offre de JEWEL de DFK passant d'environ 60 millions à plus de 100 millions sur la même période. L'offre devrait augmenter de 500 % - à 500 millions - d'ici mi-2024, sans compter un nouveau token - CRYSTAL - que le jeu a lancé sur la blockchain Avalanche (AVAX).
Lorsqu'on lui a demandé combien d'années de prison ferme les développeurs risquaient pour des tombolas mal menées, M. Klein - qui s'occupe de la conformité d'une série de projets NFT confidentiels et de grande envergure - a hésité. « Je veux aider le secteur à faire les choses correctement », a-t-il déclaré. Mais, en ce qui concerne les projets qui ne se sont pas conformés, il a déclaré : « Vous pouvez être accusé de violer les lois sur les jeux de hasard de l'État par un régulateur, ce qui est criminel. Vous pourriez être poursuivi par un plaideur privé qui est contrarié. Ou une combinaison de ce qui précède ».
Axie Infinity semble avoir 80 millions de tokens en circulation, et 190 millions supplémentaires devraient être libérés au cours des trois prochaines années et demie. Il convient de noter que les développeurs semblent jouer avec les chiffres officiels de distribution, ce qui pourrait devenir une autre cause d'examen par les régulateurs des valeurs mobilières à l'avenir.
L'augmentation rapide de l'offre de tokens, associée à la diminution du nombre d'acheteurs, se traduit par une pression constante sur les prix, ce qui pourrait priver les développeurs de financements légaux au moment où ils en ont le plus besoin.
Les développeurs peuvent-ils faire quelque chose ?
Lummis, Gillibrand et d'autres législateurs ont indiqué que le Congrès adoptera probablement une loi clarifiant le droit des valeurs mobilières lié aux cryptomonnaies d'ici la mi-2023. Ce changement imminent soulève une question : Où sont les développeurs derrière ces projets ? Le secteur, qui représente 10 milliards de dollars, n'a pas fait entendre sa voix. (Au fait, gardez à l'esprit que ce chiffre ne compte que la valeur des tokens liés aux projets de jeux et non leurs personnages, terrains ou autres NFT).
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Les développeurs derrière les 16 premiers projets de jeu - selon la liste de CoinGecko - ont fait connaître leur identité. Cela inclut évidemment ceux associés au développeur d'Axie Infinity, Sky Mavis. Mais la majorité d'entre eux, comme ceux qui sont à l'origine de DFK, ont choisi de rester anonymes, ne révélant même pas le pays dans lequel ils résident. (Pour être juste, DFK a constitué une entité juridique - Kingdom Studios - dans le Delaware cette année. Cette entité n'a pas répondu à une demande de commentaire).
En réalité, les développeurs ont moins de 365 jours pour commencer à faire pression sur les législateurs s'ils souhaitent que les propositions du Congrès soient modifiées. Jusqu'à présent, ils ont gardé un silence radio. Avec chaque jour qui passe tranquillement, il semble de plus en plus probable que ce silence va entraîner le naufrage des investisseurs de la GameFi.
Les opinions exprimées sont celles de l'auteur et ne reflètent pas nécessairement celles de Cointelegraph. Cet article est destiné à des fins d'information générale et n'est pas destiné à être et ne doit pas être considéré comme un conseil juridique ou d'investissement.