Le troisième plus grand exchange de cryptomonnaies au monde, FTX, a commencé l'année avec un tour de financement de série C de 400 millions de dollars, portant sa valorisation à plus de 32 milliards de dollars. Dix mois plus tard, l'exchange de cryptomonnaies est confrontée à la possibilité d'une faillite après l'échec de son offre de rachat par Binance.

FTX était considéré comme l'un des plus grands acteurs mondiaux de la crypto, car il s'est établi avec de multiples marques grand public et des partenariats de parrainage, ainsi que des milliards de dollars de collecte de fonds. Les finances de l'exchange crypto n'ont jamais été remises en question, étant donné qu'il a renfloué de multiples sociétés de prêt pendant la vague de contagion crypto au deuxième trimestre de 2022. Cependant, les choses ont pris une tournure inattendue au cours de la deuxième semaine de novembre.

Cela a commencé par un rapport sur les avoirs illiquides de FTX Token (FTT) d'Alameda Research et l'écart dans la capitalisation boursière de FTT. La capitalisation boursière liquide des tokens FTT était d'environ 3,35 milliards de dollars, tandis qu'Alameda détenait environ 5,5 milliards de dollars de FTT en garantie et en levier de dette.

Le rapport a été relayé par le PDG de Binance, Changpeng Zhao, qui a annoncé sur Twitter la liquidation de tous les avoirs en FTT que l'exchange a reçus dans le cadre de sa sortie de FTX equity l'année dernière. Binance a reçu environ 2,1 milliards de dollars en équivalents de trésorerie en Binance USD (BUSD) et FTT. Cependant, plus que les liquidations, c'est la formulation du tweet de Zhao qui a attiré l'attention. Il a déclaré qu'ils ne soutiennent pas les personnes qui « font du lobbying contre d'autres acteurs du secteur dans leur dos ».

La liquidation de nos FTT n'est qu'une gestion du risque post-sortie, une leçon de LUNA. Nous avons apporté notre soutien avant, mais nous ne prétendrons pas faire l'amour après le divorce. Nous ne sommes contre personne. Mais nous ne soutiendrons pas les personnes qui font pression sur d'autres acteurs du secteur dans leur dos. En avant.- CZ Binance (@cz_binance) 6 novembre 2022

La sournoiserie de Zhao à l'encontre de Sam Bankman-Fried et ses efforts de lobbying contre le marché de la finance décentralisée (DeFi) ont créé une panique sur le marché, entraînant une forte vente du token natif de FTX, FTT. Bankman-Fried est sorti le lendemain pour assurer que tout allait bien avec l'exchange et qu'un concurrent créait de la confusion. Cependant, cela n'a pas aidé le cas de Bankman-Fried ou le déclin de FTT, car le token a continué à saigner et son prix est tombé en dessous des 20 $, mettant la pression sur FTX.

Un jour seulement après avoir assuré à la communauté crypto que tout allait bien et que FTX avait les fonds nécessaires pour garantir les actifs des clients, Bankman-Fried a annoncé que FTX était en proie à une profonde crise de liquidité, et qu'il travaillait sur un plan de vente de son exchange mondial à Binance. Quelque 48 heures plus tard, Binance a déclaré qu'après avoir examiné les livres internes de FTX, il a réalisé que la situation était trop avancée pour qu'il puisse apporter son aide et s'est retiré de la transaction.

En raison de la diligence raisonnable de l'entreprise, ainsi que des dernières nouvelles concernant les fonds des clients mal gérés et les enquêtes présumées des agences américaines, nous avons décidé de ne pas poursuivre l'acquisition potentielle de https://t.co/FQ3MIG381f.- Binance (@binance) 9 novembre 2022

Un autre rapport a déclaré que Bankman-Fried a demandé un financement d'urgence de 8 milliards de dollars pour compenser les retraits des utilisateurs, indiquant qu'il y avait également un détournement de fonds des utilisateurs.

Le déficit de 8 milliards de dollars de FTX au bilan par rapport au % de capitalisation boursière. Source : true insights

En regardant les chiffres, on comprend pourquoi Binance a décidé de se retirer de l'opération, car le manque à gagner de 8 milliards de dollars représente près de 20 % de la capitalisation boursière de Binance après le récent effondrement.

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Rob Viglione, PDG de la société d'infrastructure Web3 Horizen Labs, a déclaré à Cointelegraph que le scénario actuel ne pourrait jamais se produire dans la finance traditionnelle, car la Federal Deposit Insurance Corporation (FDIC) et la Réserve fédérale des États-Unis assurent une surveillance réglementaire et agissent comme un filet de sécurité. Dans le cas de FTX, il a déclaré :

« Ici, nous avions un tissu d'obligations financières reposant sur un actif numérique volatile, FTT, dont les gens semblaient oublier qu'il pouvait perdre toute liquidité en cas de crise. Cependant, la raison immédiate semble être quelque chose qui s'apparente à une guerre financière, dans la mesure où un détenteur majeur, Binance, a décidé de déverser soudainement tous ses avoirs sur le marché au comptant en une seule fois. Cela a été fait intentionnellement pour faire s'effondrer le prix et le réseau d'obligations financières qui traversaient de multiples organisations, probablement en sachant parfaitement que de nombreuses personnes seraient blessées dans le processus. »

Quand Bankman-Fried a dit que l'exchange était liquide, c'était peut-être la vérité. Le seul problème est que l'exchange était fortement liquide en FTT, qu'il utilisait aussi largement comme garantie.

Jonathan Zeppettini, responsable de la stratégie chez Decred, a comparé la saga de FTX à la faillite de Lehman Brothers dans le secteur des cryptomonnaies, en déclarant à Cointelegraph :

« Il semble très probable qu'une ruée sur l'exchange a révélé qu'il fonctionnait sur la base d'une réserve fractionnaire après s'être engagé dans l'hypothèque des actifs des clients pour renflouer efficacement Alameda Research, la société de trading qui a également été fondée par [Bankman-Fried], qui est devenue une entité démunie en raison de pertes soutenues. En d'autres termes, ils ont utilisé un stratagème impliquant des garanties de pacotille surévaluées pour faire main basse sur la tirelire et maintenant les clients se retrouvent avec le sac. »

Ne jamais utiliser un token que vous avez émis comme garantie

Le plus grand coupable de la chute de FTX s'est avéré être sa société associée, Alameda Research, et son propre token natif FTT. Alors que les prêteurs de cryptomonnaies comme Three Arrows Capital et Celsius avaient du mal à faire face au crash de Terra, Alameda a réussi à traverser la crise. Mais, maintenant, il semble que les ennuis ont commencé à se manifester pour la firme au cours du deuxième trimestre lui-même.

Comme Cointelegraph l'a précédemment rapporté, une transaction de 173 millions de FTT, d'une valeur approximative de 4 milliards de dollars à ce moment-là, effectuée le 28 septembre, indique que FTX pourrait avoir renfloué Alameda pendant la contagion crypto, sachant bien que 173 millions de FTT acquis seront libérés en septembre.

Selon les données on-chain, l'offre de tokens FTT a augmenté de 124,3% le 28 septembre lorsque 173 millions de tokens FTT ont été créés par un contrat de 2019 avec Alameda comme destinataire. Alameda a ensuite renvoyé la totalité des tokens FTT nouvellement créés à une adresse FTX, ce qui a fait croire à beaucoup qu'il s'agissait d'un remboursement de dette. Des rumeurs ont alors couru que FTX avait renfloué Alameda en utilisant les FTT non libérés comme garantie.

Lucas Nuzzi, directeur de la société d'analyse de cryptomonnaies Coinmetric, pense que FTX a non seulement aidé Alameda à ne pas imploser, mais a ensuite sauvé 173 millions de FTT de la liquidation. Cette théorie a ensuite été confirmée dans un rapport de Reuters qui suggère que Bankman-Fried a transféré au moins 4 milliards de dollars de fonds FTX, garantis par des actifs comprenant des FTT et des actions de la plateforme de trading Robinhood Markets Inc. Une partie de ces fonds étaient des dépôts de clients.

1/ J'ai trouvé des preuves que FTX pourrait avoir fourni un renflouement massif à Alameda au deuxième trimestre, qui est maintenant revenu les hanter. Il y a 40 jours, 173 millions de tokens FTX d'une valeur de plus de 4 milliards de dollars US sont devenus actifs sur la blockchain. Un trou de lapin est apparu pic.twitter.com/DtCyPspME0 - Lucas Nuzzi (@LucasNuzzi) 8 novembre 2022

Eric Chen, PDG et cofondateur de DeFi research form Injective Labs, a déclaré à Cointelegraph que le passif non vérifié de FTX basé sur les tokens natifs FTT a augmenté à un point tel qu'il était impossible pour l'exchange de se reprendre. Il a expliqué :

« FTX était dans une position où son passif dépassait largement son actif. Essentiellement, il a été signalé il y a quelques jours que le bilan d'Alameda n'était pas très sain. Alameda est étroitement liée à FTX et l'entreprise détenait également un montant important de ses actifs dans le token natif FTX. Comme la valeur du FTT a commencé à chuter précipitamment, Alameda ne pouvait probablement plus couvrir ses engagements, ce qui a conduit à un ensemble majeur dans le bilan de FTX. »

Alameda avait près de 15 milliards de dollars d'actifs à la fin du mois de juin, avec 3,66 milliards de dollars de FTT débloqués, ainsi que 2,16 milliards de dollars de garanties FTT. Joshua Peck, fondateur et directeur des investissements du fonds spéculatif crypto Truecode Capital, a déclaré à Cointelegraph :

« Il semble qu'ils aient utilisé ce token pour transférer les fonds des clients de FTX vers le fonds spéculatif Alameda, également détenu par Bankman-Fried, en échange de garanties qu'ils ont pu créer de toutes pièces. »

Il ajoute que si Alameda avait pu restituer les fonds, les clients n'auraient pas été en danger, mais « il semble qu'ils aient fait des investissements illiquides, de sorte que les fonds des clients auraient nécessité la vente d'un certain nombre d'intérêts allant des tokens verrouillés dans des smart contracts aux investissements à risque, dont beaucoup sont actuellement pratiquement sans valeur s'ils sont vendus à la valeur du marché aujourd'hui ».

Des intérêts au-delà de la crypto

Sam Bankman-Fried était autrefois considéré comme une personnalité éminente de la crypto, avec de nombreuses collectes de fonds réussies, des accords de parrainage grand public et une série de financements pour d'autres startups de la crypto. Cependant, la perception du public à l'égard de Bankman-Fried a pris un tournant inattendu après qu'il ait été découvert en train de faire du lobbying pour un projet de loi visant à freiner le marché naissant de la DeFi.

Le projet de loi DCCPA a fait l'objet d'une fuite en ligne et propose d'éliminer les projets crypto anonymes, les organisations autonomes décentralisées et les exchanges de cryptomonnaies devant s'enregistrer légalement aux États-Unis.

Le financement important de Bankman-Fried pour les élections de mi-mandat aux États-Unis, évalué à environ 50 millions de dollars, ajouté aux rumeurs sur ses efforts de lobbying pour devancer la concurrence l'a rattrapé.

Certains membres de la communauté crypto ont avancé que ses efforts de lobbying aux États-Unis, ajoutés à ses railleries notoires contre Zhao, étaient les principales raisons pour lesquelles Zhao a décidé de liquider publiquement FTT et de dénoncer Bankman-Fried, bien que Zhao ait déclaré qu'il s'agissait d'une décision commerciale.

Dons aux élections de mi-mandat aux États-Unis. Source : Baleines insolites

Outre son intérêt pour la politique et le lobbying en faveur de l'industrie des cryptomonnaies, Bankman-Fried est également un grand joueur, un passe-temps qui, selon certains, a surgi pendant les heures de travail.

Selon un article de blog de Sequoia Capital, l'un des plus gros investisseurs de FTX a noté que Bankman-Fried jouait à League of Legends, un jeu en ligne multijoueur populaire, pendant les tours de financement. Voici un extrait de l'article de blog :

« Je suis assis à trois mètres de lui, et je me suis approché en pensant : 'Oh, merde, c'était vraiment bien', se souvient [Ramnik Arora, chef de produit de FTX]. 'Et il s'avère que ce connard jouait à League of Legends pendant toute la réunion' ».

La chute de FTX pourrait être considérée comme l'une des plus grandes blessures auto-infligées par l'industrie de la cryptomonnaie, une tragédie qui aurait pu être évitée si FTX avait été aussi transparent que son PDG l'a prétendu. La chute a également suscité un examen minutieux de la part des régulateurs, qui ont fait état d'une possible enquête sur la société sœur de FTX aux États-Unis.

La crise de FTX met en lumière le grave problème de la centralisation dans l'écosystème crypto, qui, ironiquement, est construit sur l'éthique de la décentralisation. En l'absence de directives réglementaires claires, beaucoup d'autres géants comme FTX s'auto-imploseront en raison de l'opacité du processus décisionnel. Lorsque ces débâcles sont révélées, il est trop tard pour sauver l'entreprise de l'effondrement. C'est ce qui s'est produit lors de la contagion crypto, lorsque Terra a implosé et entraîné dans sa chute de nombreuses sociétés de prêt de crypto.

La disparition de l'exchange est certainement un événement massif après le crash de Terra plus tôt cette année. Marius Ciubotariu, contributeur principal de Hubble Protocol et Kamino Finance sur Solana, a déclaré à Cointelegraph :

« Les gens ont déjà souffert au cours des derniers mois, de l'effondrement de Terra et de 3AC jusqu'aux malheurs des mineurs. En fait, cette affaire est probablement plus importante que celle de Terra, car personne ne s'y attendait. Il semble que cela pourrait déclencher la dernière étape de l'hiver crypto actuel. La plus grande question qui reste actuellement sans réponse est de savoir comment les prêteurs se débrouillent en ce moment. La crainte est que les prêts ne tombent comme des dominos sur le marché des cryptomonnaies. Beaucoup observeront avec attention ce qui se passe ici. »