Ethereum a subi une mise à niveau clé du réseau le 15 septembre, passant de son consensus de type Proof-of-Work (PoW) à un consensus de type Proof-of-Stake (PoS). Cette mise à jour majeure a été baptisée The Merge. 

Le Merge était prévu comme un changement capital pour le réseau Ethereum qui le rendrait plus économe en énergie, avec des améliorations ultérieures en matière de scalabilité et de décentralisation.

Cependant, un peu plus d'un mois plus tard, certains observateurs du secteur craignent que la transition PoS n'ait poussé Ethereum vers une plus grande centralisation et une surveillance réglementaire accrue.

Le Merge a remplacé la façon dont les transactions étaient vérifiées sur le réseau Ethereum. Au lieu que les mineurs mettent leur puissance de calcul pour vérifier une transition, les validateurs engagent maintenant des ethers (ETH) pour vérifier ces transactions. Le problème avec ce système est que les validateurs ayant un plus grand nombre d'ethers ont plus de poids, étant donné qu'ils ont un plus grand pourcentage de nœuds de validateurs ou d'ETH mis en jeu.

Pour devenir un validateur sur le réseau Ethereum, il faut miser un minimum de 32 ETH. Ainsi, les baleines et les grands exchanges de cryptomonnaie ont misé des millions d'ETH pour avoir une plus grande partie des nœuds de validation.

Les activités de staking actuelles semblent très centralisées. Le principal protocole de staking liquide, Lido, et les principaux échanges centralisés tels que Coinbase, Kraken et Binance représentent plus de 60 % des ETH stakés.

RA Wilson, directeur de la technologie de l'exchange de cryptomonnaie et de crédits carbone 1GCX, a déclaré à Cointelegraph que le Merge a permis aux grands détenteurs d'ethers de prendre le contrôle de masse du réseau, le rendant nettement plus centralisé et certainement moins sûr. Il l'explique en ces termes :

« De nombreux détenteurs d'ETH mettent en jeu leur cryptomonnaie sur des exchanges centralisés tels que Coinbase, ce qui permet à ces plateformes de devenir des détenteurs dominants sur le réseau, contribuant ainsi à la centralisation des parties prenantes. »

L'aspect centralisé était tout à fait évident juste après le Merge, puisque 46,15 % des nœuds pour le stockage des données, le traitement des transactions et l'ajout de nouveaux blocs de blockchain ne pouvaient être attribués qu'à deux adresses.

Vetle Lunde, analyste d'Arcane Crypto, a déclaré à Cointelegraph que si la transition PoS était importante pour les objectifs à long terme d'Ethereum en matière d'efficacité énergétique et d'évolutivité, il fallait être conscient des compromis :

« Le fait que les plus grands valideurs soient des exchanges représente un risque potentiel à long terme. Les exchanges se trouvent déjà dans un paysage réglementaire difficile, et les rejets de précaution des transactions peuvent entrer en conflit avec un principe fondamental important de l'éthos de la cryptomonnaie : la résistance à la censure. »

Alors que les partisans d'Ethereum affirment que toute personne possédant 32 ETH peut devenir un validateur, il est important de noter que 32 ETH, soit environ 41 416 $, n'est pas une petite somme pour un débutant ou un commerçant ordinaire, ajouté au fait que la période de staking exigée est assez longue. 

Slava Demchuk, PDG de la plateforme de plaintes Web3 PureFi, a déclaré à Cointelegraph que la centralisation et les complexités impliquées dans le staking rendraient les entités centralisées comme Coinbase plus puissantes :

« La plupart des gens vont staker avec des structures de garde (comme Coinbase) en raison de la simplicité que ces structures procurent et en raison du fait qu'ils n'ont pas 32ETH. De cette façon, les grandes entreprises auront une part majoritaire du réseau, ce qui le rendra plus centralisé. Cela signifie que les entités disposant de plus d'ETH auront plus de contrôle. »

La crainte d'un contrôle réglementaire

Plus tôt en 2018, la SEC a affirmé que l'ether n'est pas une valeur mobilière, en raison de son développement décentralisé et de son expansion au fil du temps. Cependant, cela pourrait changer avec le passage à PoS, qui a compliqué la relation entre la blockchain Ethereum et les régulateurs.

Gary Gensler, président de la SEC (U.S Securities and Exchange Commission), a témoigné devant la commission bancaire du Sénat le jour de la fusion, déclarant que les revenus provenant de « l'attente d'un profit à tirer des efforts d'autrui » incluraient les actifs numériques proof-of-stake.

Gensler a également mentionné que le staking à partir de grands exchanges centralisés ressemble « beaucoup » à un système de prêt, et qu'ils font penser à ces produits à haut rendement qui ont causé l'effondrement récent du marché des cryptomonnaies. Pour lui, il faut mettre tous ces produits parmi les instruments financiers sous la surveillance de la SEC.

En outre, dans une action en justice de la SEC déposée juste une semaine après le Merge, la SEC a revendiqué une compétence matérielle sur le réseau Ethereum car la majorité des nœuds sont concentrés aux États-Unis.

Bien que les revendications de la SEC aient fait sourciller et que beaucoup aient critiqué l'autorité de réglementation pour son approche, certains pensent qu'Ethereum l'a bien cherché. Gensler a déjà prévenu que le passage à PoS pourrait déclencher des lois sur les valeurs mobilières. Ruadhan, le principal développeur de tokens miniers basés sur PoW, Seasonal Tokens, a affirmé à Cointelegraph :

« L'argument selon lequel un grand nombre de valideurs sont situés aux États-Unis est faible, car il ne s'agit même pas d'une majorité. Cependant, cette démarche montre une intention de réglementer, et cela provoquerait une perturbation majeure de l'économie si l'ether devait être classé comme une valeur mobilière. Les échanges centralisés devraient retirer l'ether de la liste. L'économie mondiale est actuellement très vulnérable, et la capitalisation boursière de l'ETH est si importante qu'un événement comme celui-ci pourrait avoir des répercussions, et même provoquer une crise économique. »

Ruadhan a prédit que si l'ETH était classé comme une valeur mobilière, alors il serait beaucoup plus fortement réglementé, quel que soit son degré de centralisation : « S'il y a très peu de proposants de blocs, tous concentrés aux États-Unis, alors ils peuvent être contraints de censurer les transactions qui violent les sanctions américaines, ce qui signifierait que la résistance à la censure d'Ethereum est perdue."

Kenneth Goodwin, directeur des affaires réglementaires et institutionnelles chez Blockchain Intelligence Group, a déclaré à Cointelegraph que le passage à PoS a certainement fourni à la SEC un levier pour superviser les validateurs et même les nœuds eux-mêmes, tant qu'ils sont liés à une personne, une entité ou une juridiction américaine. Cependant, la situation n'est pas sans ironie. Goodwin explique :

"L'ironie ici est que ce pourrait être l'un des réseaux envisagés pour la monnaie numérique de banque centrale américaine, étant donné sa nature centrale. D'un autre côté, il y aurait une plus grande surveillance réglementaire qui pourrait inclure la création d'un système d'enregistrement pour les validateurs et les projets basés sur le protocole. Néanmoins, il semble que la SEC cherche à classer l'ether comme une valeur mobilière."
Jae Yang, PDG et cofondateur de l'échange de crypto sans garde Tacen, a déclaré à Cointelegraph que la centralisation pourrait devenir une préoccupation pour Ethereum si les régulateurs se déplacent pour imposer des réglementations anti-blanchiment d'argent (AML) sur le staking. 

"La centralisation sera une préoccupation si le FinCEN ou d'autres régulateurs imposent la connaissance du client, l'AML ou d'autres exigences de conformité AML aux utilisateurs qui stakent simplement l'ether. Bien qu'il y ait peu de chances que cela se produise à ce stade, il existe un risque que les validateurs centralisés omettent certaines transactions, s'établissant ainsi comme intermédiaire tiers dans la prise de décision, ce qui va à l'encontre des principes directeurs mêmes du système financier décentralisé.", a-t-il expliqué.

Impact à long terme de la transition vers le PDS

Malgré les craintes d'une centralisation excessive et d'une surveillance réglementaire, les observateurs du secteur sont convaincus que la blockchain Ethereum surmontera ces problèmes à court terme et continuera à jouer un rôle clé dans le développement de l'écosystème à long terme.

Jason Lau, directeur des opérations d'Okcoin, a plaidé pour une vision élargie de la transition. Il a déclaré à Cointelegraph :

"Lorsque nous pensons au débat centralisation vs décentralisation, nous devons regarder sur le long terme. Les blockchains ouvertes nécessitent un haut niveau de décentralisation pour garantir la résistance à la censure, l'ouverture et la sécurité, donc toute évolution vers plus de centralisation serait à surveiller. La communauté est bien consciente de l'importance d'encourager et de garantir un ensemble diversifié de participants, et nous verrons comment cela se passe au fil du temps."
Wilson a noté que le réseau pourrait devenir légèrement plus décentralisé au cours des 6 à 8 prochains mois, lorsque les périodes de blocage sur Ethereum commenceront à expirer et que les détenteurs pourront retirer leurs tokens mis en jeu.

Bien que la centralisation des nœuds et des validateurs soit une préoccupation valable, Chen Zhuling, cofondateur et PDG du fournisseur de services de staking sans garde RockX, a noté que le mining PoW sur Ethereum était aussi centralisé que les validateurs du réseau actuel basé sur PoS.

Chen a déclaré à Cointelegraph qu'à l'époque du PoW, "trois pools de mining dominaient le hashrate du réseau Ethereum. Vous pouviez difficilement rivaliser avec les autres mineurs pour vérifier les blocs si vous ne possédiez pas une immense puissance de calcul, ce qui nécessitait des plateformes de mining coûteuses et énergivores."

Chen a également plaidé pour une vision à long terme de la transition PoS, car actuellement, les tokens sont principalement contrôlés par de grandes fondations pour des raisons de sécurité et en partant du principe qu'elles ne feraient rien pour corrompre le réseau.

Demchuk a rapidement souligné que la centralisation du staking ne signifie pas qu'il sera facile pour un grand groupe malveillant de stakers de prendre le contrôle du réseau Ethereum, car "il existe une mesure de protection supplémentaire. Les "mauvais" validateurs seront abattus, ce qui signifie que leur "mise" peut être confisquée."

Ethereum pourrait avoir fait la transition vers un réseau PoS, mais la majorité des fonctionnalités d'évolutivité et autres n'arriveront qu'après l'achèvement de la phase finale, attendue pour la fin de 2024.

À l'avenir, il sera intéressant de voir comment Ethereum surmonte la centralisation des validateurs et répond aux préoccupations réglementaires croissantes auxquelles le réseau est confronté.