L'hiver des cryptomonnaies et l'effondrement de FTX ont décimé les rangs des prêteurs de cryptomonnaies. Genesis, BlockFi, Voyageur Digital et Celsius Network ont tous déposé le bilan au cours des sept derniers mois, et la contagion n'est peut-être pas encore terminée. Cependant, il existe au moins un prêteur de cryptomonnaies qui semble être sur la voie du retour.

SALT Lending, l'un des premiers prêteurs de cryptomonnaies au monde, a annoncé le 8 février qu'il avait conclu un financement de 64,4 millions de dollars qui renforcera son bilan et reconstituera ses réserves de capital. Les investisseurs accrédités recevront des actions privilégiées de la société en échange de leur financement. Bien que l'effort de recapitalisation de série A soit encore soumis à l'approbation des autorités réglementaires, il devrait permettre à la société de reprendre ses activités à plein régime au premier trimestre.

Comme indiqué, SALT Lending, basée à Denver, a annoncé une « suspension », c'est-à-dire un gel, des retraits et des dépôts sur sa plateforme de prêt à la mi-novembre, peu après le crash de FTX. Comme certaines autres entreprises crypto, SALT avait utilisé FTX, basé aux Bahamas, comme source de liquidités pour ses opérations de prêt.

« La crypto a fait face à une tempête hivernale totale en 2022, emportant avec elle des acteurs importants du secteur comme Terraform Labs, Voyager Digital, Celsius Network, Three Arrows Capital, FTX et BlockFi. SALT n'était pas à l'abri de ces forces du marché, mais nous sommes déterminés à en sortir plus forts que jamais. », a déclaré aujourd'hui Shawn Owen, fondateur et PDG par intérim de SALT, dans une annonce.

Bien que SALT Lending n'ait jamais déposé le bilan, son gel des retraits en novembre a déclenché une mini tempête sur les médias sociaux. La société a également perdu sa licence de prêt en Californie, et un accord pour vendre la société à BnkToTheFuture a été abandonné.

La licence californienne reste suspendue, mais Owen a déclaré dans une interview à Cointelegraph qu'il travaillait avec les régulateurs de l'État pour la faire rétablir. « Nous restons aussi transparents que possible, et nous les éduquons sur tous les détails du fonctionnement exact du modèle d'affaires. ». Toutefois, Owen ne peut toujours pas dire à ce stade si et quand la licence sera restaurée. « Nous ne pouvons rien garantir car ils ont un pouvoir discrétionnaire. Mais nous faisons tout ce que nous pouvons pour être de bons acteurs. »

Un tour de financement de série B en 2023

SALT prévoit de rechercher un financement supplémentaire plus tard en 2023 - un financement de série B prévu dans la fourchette de taille de 100 millions de dollars - pour renforcer davantage son tampon de capital, a déclaré Owen à Cointelegraph.

L'effondrement de FTX a clairement eu un impact sur les activités de SALT. « Nous avions des comptes sur FTX », a déclaré Owen. Il a été stupéfait lorsque l'exchange basé aux Bahamas s'est soudainement effondré. « Nous avions l'impression jusqu'à 48 heures avant [son effondrement] que FTX était une autre plateforme, qui avait une bonne liquidité et une bonne interface et qui était l'une des nôtres. »

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Les particuliers et les entreprises peuvent obtenir des prêts en fiat en utilisant le bitcoin (BTC) et d'autres cryptomonnaies comme garantie sur la plateforme de SALT, mais il arrive que les emprunteurs souhaitent rembourser leurs prêts et récupérer leur garantie.

Ainsi, un prêteur comme SALT doit être en mesure de prouver qu'il « peut vendre des garanties de manière quasi instantanée à un certain prix », a-t-il encore expliqué. « Et pour ce faire, il faut avoir des relations avec les acheteurs - ou être l'acheteur ». D'où le besoin de capitaux supplémentaires.

Le gel des retraits et des dépôts en novembre « a été terrifiant pour nos clients. Comme vous pouvez l'imaginer, certains d'entre eux avaient déjà été bloqués et avaient perdu de l'argent à la fois sur Celsius et Blockfi. Ils se sont donc dit : 'C'est juste un autre. Tout est en train de s'écrouler'. »

Il a fallu un effort herculéen pour calmer les choses, a-t-il laissé entendre. « J'ai littéralement travaillé jours, nuits, week-ends pendant plus de 60 jours pleins, en parlant directement aux gens ». Il s'est donné pour mission de parler à chacun de ses clients en personne.

Interrogé sur les clients de l'entreprise, Owen a déclaré qu'il s'agissait principalement de particuliers et d'entreprises détenant et économisant des bitcoins sur le long terme, car le BTC est la valeur prédominante sur la plateforme SALT. Les clients cherchent à monétiser leur crypto « que ce soit pour acheter des biens immobiliers, payer des factures ou quoi que ce soit », mais ils doivent avoir confiance dans le fait qu'ils peuvent rembourser le prêt et récupérer leur garantie s'ils le souhaitent.

Fondée en 2016, SALT affirme être la première plateforme à lancer des prêts garantis par la blockchain, même si elle reste un acteur relativement petit par rapport à trois autres entreprises avec lesquelles elle est souvent comparée, BlockFi, Celsius et Nexo.

Cependant, lorsque FTX a implosé, « cela nous a choqués au-delà de ce à quoi nous étions préparés, et nous avons donc baissé la tête et simplement dit : Nous ne savons pas à quel point cette contagion est grave. Nous ferions mieux de savoir exactement où cela va nous mener », a-t-il ajouté.

C'est à ce moment-là que la firme a décidé de « mettre fondamentalement en veilleuse notre service » pour protéger le capital, a déclaré Owen. « C'est quelque chose que nous n'avions jamais fait auparavant. L'entreprise n'a jamais été programmée pour fonctionner comme un interrupteur ou pour être activée et désactivée. »

Une plus grande réglementation est-elle nécessaire ?

Beaucoup d'autres personnes ont été surprises et choquées aussi, bien sûr, et des appels ont été entendus presque immédiatement pour que l'industrie de la crypto soit mieux réglementée. La réglementation est-elle quelque chose avec laquelle les prêteurs crypto vont simplement devoir vivre dans les années à venir ?

« À notre avis, la réglementation est déjà là ». Aux États-Unis, les prêteurs sont tenus d'obtenir une licence, État par État. Le problème n'était pas une absence de lois ou de règles. « Les clients particuliers étaient encouragés à déposer des fonds sur des plateformes qui n'étaient ni des banques ni des sociétés de valeurs mobilières enregistrées et, en retour, ils pouvaient obtenir des "rendements" exceptionnels 'était clairement illégal et nous n'avons jamais fait cela. Je ne pense pas que cela sera jamais autorisé maintenant que le public est bien informé , a déclaré Owen.

D'autres pensent que toutes les faillites de sociétés de prêt de cryptomonnaies ont créé un vide sur le marché, et que les institutions financières traditionnelles comme les banques vont maintenant se précipiter pour combler ce vide. Qu'en est-il de l'avis de M. Owen sur le sujet ?

« Je pense effectivement que les banques s'impliqueront quand elles le pourront, mais je ne pense pas que nous en soyons proches pour le moment ». Les événements récents ont découragé leur participation. « Nous assistons à beaucoup de repli ».En fait, de nombreuses banques ont aujourd'hui plus d'appétit pour les monnaies numériques des banques centrales que pour la crypto, estime-t-il.

« Si vous m'aviez demandé il y a un an, j'aurais dit que les banques étaient probablement beaucoup plus intéressées. Si vous me posez la question aujourd'hui, je dirais qu'elles ont probablement au moins trois ou quatre ans devant elles. »

Attention au risque de contrepartie

Des leçons ont-elles été tirées au cours de l'année écoulée ? « La plus importante est celle de la fraude. Il faut toujours se méfier du risque de contrepartie, car il y a de mauvais acteurs . Mais il existe des mesures concrètes qui peuvent être prises dès maintenant.

« Avant tout, c'est le principe d'avoir des garanties pour soutenir tout type de prêt. » Tant d'effondrements de l'année dernière ont été le résultat de prêts non garantis. « Les prêts peuvent être beaucoup plus sûrs si vous prêtez contre un actif qui est sur-collatéralisé. »

Une deuxième leçon est la transparence. « Je pense que beaucoup de gens se sentent très abusés parce qu'on leur a dit une chose et qu'il s'est avéré que c'en était une autre. » Et une troisième leçon est le besoin de réserves de capital. Il n'y a pas d'assurance FDIC pour les cryptomonnaies, donc avoir des réserves de capital suffisantes est particulièrement important, « c'est pourquoi nous voulons monter en puissance pour un grand tour de financement de série B de 100 millions de dollars et plus, car pour développer notre modèle, nous allons avoir besoin de réserves de capital importantes, beaucoup plus comme une banque ».

Le secteur de la crypto n'est pas encore tiré d'affaire, mais le PDG par intérim de SALT Lending pense qu'une industrie plus saine finira par émerger.

« Une chose à propos du bitcoin et de la crypto est qu'il est "antifragile", pour utiliser un terme technique. » Il a l'habitude de subir des attaques, et chaque fois, il en ressort plus robuste que la fois précédente. « Je pense qu'à l'heure actuelle, il ne fait aucun doute que nous reviendrons beaucoup plus forts. »

M. Owen ne sait pas encore si la tempête est terminée même s'il a l'impression que le pire est passé. « Toutefois, je ne veux pas nous porter la poisse. », a-t-il ajouté.