Le 5 juin, la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis a intenté une action en justice contre Binance, alléguant que l'exchange était impliqué dans la vente de titres non enregistrés. Dans sa plainte de 136 pages, la SEC accuse Binance et son fondateur, Changpeng “CZ” Zhao, d'avoir participé à une conspiration complexe impliquant une fraude, des conflits d'intérêts, un manque d'information et un mépris délibéré de la loi.
Selon Gary Gensler, président de la SEC, les accusations portent sur la tromperie des investisseurs sur les contrôles des risques, la falsification des volumes de transactions, la dissimulation de données opérationnelles cruciales et le non-respect des lois américaines sur les valeurs mobilières. Afin d'éviter l'examen réglementaire, Binance aurait créé des mécanismes de contrôle faibles tout en les violant secrètement pour conserver ses clients américains de grande valeur.
Today we charged Binance Holdings Ltd. (Binance); U.S.-based affiliate, BAM Trading Services Inc., which, together with Binance, operates https://t.co/swcxioZKVP; and their founder, Changpeng Zhao, with a variety of securities law violations.https://t.co/H1wgGgR5ir pic.twitter.com/IWTb7Et86H
— U.S. Securities and Exchange Commission (@SECGov) June 5, 2023
Aujourd'hui, nous avons inculpé Binance Holdings Ltd. (Binance), sa filiale américaine BAM Trading Services Inc. qui, avec Binance, exploite https://t.co/swcxioZKVP, et leur fondateur, Changpeng Zhao, de diverses violations du droit des valeurs mobilières. https : //t.co/H1wgGgR5ir pic.twitter.com/IWTb7Et86H - U.S. Securities and Exchange Commission (@SECGov) 5 juin 2023
Voici les principaux éléments de la plainte de la SEC :
Offre de titres non enregistrés
Selon la SEC, Changpeng Zhao a exploité Binance.com et Binance.US en tant qu'exchanges, courtiers, négociants et agences de compensation depuis au moins juillet 2017. La plainte affirme que ces sociétés ont gagné au moins 11,6 milliards de dollars par le biais de diverses méthodes, y compris les frais de transaction perçus auprès des clients américains.
Pratique controversée consistant à autoriser les clients américains à utiliser Binance.com
M. Zhao a lancé Binance à Shanghai en 2017, mais l'exchange est resté insaisissable quant à l'emplacement de son bureau principal depuis lors. La société mère de Binance est située dans les îles Caïmans, ce qui rend sa structure organisationnelle plus compliquée. La SEC allègue que, bien qu'elle ait affirmé publiquement que Binance interdisait aux clients américains de faire du trading, l'exchange leur a subrepticement permis de continuer à utiliser la plateforme, faisant preuve d'un mépris délibéré pour les lois américaines sur les valeurs mobilières.
Binance a créé un nombre important de comptes d'utilisateurs pour des personnes qui ont fourni des informations de vérification d'identité "Know Your Customer" indiquant qu'elles se trouvaient aux États-Unis depuis le lancement initial de la plateforme Binance.com jusqu'à septembre 2019 au moins. Il y avait également des utilisateurs qui semblaient être physiquement situés aux États-Unis sur la base de leurs adresses de protocole Internet utilisées pour accéder à la plateforme.
CZ exerçait un contrôle sur l'activité de Binance.com
Afin de développer Binance.US, une plateforme servant les clients américains conformément aux lois américaines, Binance et BAM Trading ont annoncé une coopération en 2019. La SEC, contrairement à l'affirmation d'indépendance de Binance.US, affirme que Zhao a continué à être en charge de la société.
En particulier, il aurait, selon la SEC, donné l'ordre à Binance.US d'intégrer Sigma Chain et Merit Peak en tant que teneurs de marché, tous deux exploités par des employés de Binance. Depuis le lancement de la plateforme Binance.com, Merit Peak, qui appartient à Zhao, fournit des services de négociation de gré à gré pour le compte de Binance. Sur la plateforme Binance.com, Merit Peak a servi de contrepartie pour les utilisateurs, et sur la plateforme Binance.US, elle a offert des services de tenue de marché.
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À partir de 2021 au moins, les entités de Binance qui étaient sous le contrôle effectif de Zhao ont transféré des actifs de clients d'une valeur d'un milliard de dollars sur des comptes bancaires américains détenus par Merit Peak. Ces fonds ont ensuite été transférés à la société fiduciaire A (une société fiduciaire à but limité de New York), et il semble que cette transaction était liée à l'émission du stablecoin de Binance connu sous le nom de Binance USD (BUSD). Les investisseurs ont été exposés à un risque de contrepartie non divulgué du fait de l'utilisation de Merit Peak en tant qu'intermédiaire pour transférer les fonds des clients afin d'acheter des BUSD, car cette relation n'a pas été divulguée publiquement.
De plus, de nombreux comptes bancaires de Binance.US, dont un qui contenait de l'argent de clients américains, avaient pour opérateur principal le responsable du back-office, ce qui soulève des questions quant à l'ouverture opérationnelle de Binance et à la ségrégation des fonds.
Opérations de manipulation sur la plateforme Binance.US
Selon la plainte de la SEC, BAM Trading et BAM Management, qui sont liées à Binance.US, ont trompé les clients et les investisseurs en actions sur l'efficacité de la surveillance du marché et des mesures visant à identifier et à arrêter les transactions manipulatrices sur la plateforme. Cependant, le wash trading sur la plateforme Binance.US était une pratique courante. Cette pratique gonfle artificiellement les volumes de transactions, donnant une impression fictive de l'intérêt du marché. Les accusations de la SEC jettent un doute sur la fiabilité des données relatives au volume des transactions et sur l'ouverture des activités de marché de Binance.US.
Même avant le lancement de la plateforme, les hauts responsables et le personnel de BAM Trading étaient bien conscients de la possibilité que des transactions illicites soient effectuées. Dans une correspondance adressée au PDG de BAM - probablement Catherine Coley, bien qu'elle ne soit pas identifiée par son nom - et à des cadres supérieurs de Binance, un cofondateur de Binance et le responsable de l'équipe chargée du moteur d'appariement des transactions ont exprimé leur inquiétude quant à la capacité du moteur d'appariement à permettre aux clients de réaliser des transactions avec eux-mêmes. Ils se sont toutefois demandé s'il était nécessaire de se conformer à la réglementation américaine et à celle de la SEC et d'empêcher cette manipulation.
Un employé de Binance chargé de la surveillance du marché a été contacté par BAM Trading lorsqu'il a été révélé, lors d'une réunion un an plus tard, qu'aucune mesure contre la manipulation du marché n'avait été mise en place. Le directeur des ventes institutionnelles de BAM Trading a reconnu l'absence de mesures de protection contre le wash trading en janvier 2021. Bien que Binance.US ait explicitement déclaré interdire les transactions frauduleuses, BAM Trading n'a pas mis en place de systèmes de surveillance des transactions avant février 2022.
Le wash trading entre les comptes de Sigma Chain s'est poursuivi après l'introduction de la plateforme en 2019 jusqu'à au moins juin 2022. Par exemple, après l'introduction du titre d'actif crypto COTI sur la plateforme Binance.US le 6 avril 2022, Sigma Chain s'est rapidement - selon les allégations de la SEC - impliqué dans des opérations de wash trading étendues . Stratégiquement, le lancement de la plateforme, l'introduction de nouveaux titres et le cycle de financement sont tous tombés à des moments où les investisseurs et les investisseurs en capital étaient les plus vulnérables.
Détournement des actifs des clients et utilisation abusive des fonds par Zhao et les entités de Binance
Dans l'action en justice intentée par la SEC, Zhao et Binance sont accusés d'avoir détourné les actifs des clients à leur discrétion, notamment en envoyant de l'argent à la société Sigma Chain, basée en Suisse et contrôlée par Zhao.
La SEC affirme que Merit Peak et Sigma Chain ont été utilisés pour transférer des dizaines de milliards de dollars entre Binance, Binance.US et d'autres entités liées. La SEC a notamment révélé que Sigma Chain avait dépensé 11 millions de dollars pour l'achat d'un yacht. Cette accusation soulève des questions sur la manière dont Binance et ses organisations affiliées gèrent les actifs des clients et suggère que de l'argent a pu être utilisé de manière inappropriée.
En outre, la SEC a accusé le compte bancaire américain de Merit Peak d'avoir été utilisé comme compte de passage depuis le lancement de la plateforme Binance.US, recevant environ 20 milliards de dollars - y compris les fonds des clients - des deux plateformes de Binance. Merit Peak aurait ensuite transféré la majorité de cet argent à la société fiduciaire A, probablement dans le but d'acheter du BUSD. Ce transfert inaperçu de fonds de clients à une société apparemment indépendante comme Merit Peak présentait un risque sérieux, car il aurait pu rendre l'argent vulnérable à la perte ou au vol.
L'ampleur du détournement présumé de fonds et des actifs des clients sera examinée plus en détail au fur et à mesure de l'avancement des procédures judiciaires.
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