Un ancien agent de la National Crime Agency a été condamné à une peine de prison pour avoir volé 50 bitcoins — aujourd’hui estimés à 5,9 millions de dollars — saisis auprès du cofondateur du marché noir en ligne défunt Silk Road 2.0.
Le Crown Prosecution Service a indiqué mercredi que Paul Chowles, ex-officier opérationnel de la NCA et membre de l’équipe chargée d’enquêter sur Silk Road et Silk Road 2.0, a écopé de cinq ans et demi de prison pour le vol de ces 50 BTC.
En mai, Chowles avait plaidé coupable des chefs d’accusation de vol, de transfert de biens criminels et de dissimulation de biens criminels.
Silk Road 2.0 était le successeur du marché noir en ligne Silk Road. Il a été lancé un mois après que le FBI a démantelé la première version et arrêté son fondateur, Ross Ulbricht, en octobre 2013. La plateforme n’a duré qu’un an avant d’être à son tour fermée par le FBI.
Chowles a tenté d’effacer ses traces en utilisant un crypto mixer
Chowles était en charge de l’extraction et de l’analyse des données provenant des appareils de Thomas White, cofondateur de Silk Road 2.0.
La NCA avait saisi 97 bitcoins lors de l’arrestation de White en novembre 2014, mais 50 BTC — d’une valeur d’environ 79 000 dollars à l’époque — ont été transférés depuis son wallet vers une autre adresse en mai 2017.
Les bitcoins ont ensuite transité par le service de mixage bitcoin Fog, dans une tentative apparente de dissimuler leur origine.
Selon Chainalysis, ses outils ont permis d’identifier qu’une partie des fonds avait été convertie en espèces sur des exchanges ou transférée vers des cartes bancaires compatibles crypto, facilitant ainsi leur utilisation.
« Au sein de la NCA, Paul Chowles était considéré comme quelqu’un de compétent, à l’aise sur le plan technique, avec une bonne connaissance du dark web et des cryptomonnaies », a déclaré Alex Johnson, procureur spécialisé de la division des crimes spéciaux du CPS.
« Il a profité de sa position dans cette enquête pour s’enrichir personnellement, tout en élaborant un plan qu’il pensait suffisamment discret pour écarter tout soupçon à son encontre », a ajouté Johnson.
Le cofondateur de Silk Road 2.0 a lui-même alerté les autorités du vol de bitcoins
Le Crown Prosecution Service (CPS) a indiqué que l’équipe d’enquête de la National Crime Agency avait d’abord supposé que Thomas White avait lui-même réussi à accéder à son portefeuille et à transférer les bitcoins, utilisant ses compétences techniques. L’affaire avait alors été classée comme irrécupérable.
Mais White a affirmé aux enquêteurs qu’il n’était pas à l’origine du transfert, ajoutant qu’il savait qu’il ne pouvait s’agir que d’un membre de la NCA, seule entité en possession des clés de son wallet crypto.
Des agents de la police de Merseyside ont alors rencontré la NCA — une réunion à laquelle Chowles était présent — pour faire le point sur l’enquête concernant White. Une enquête distincte sur les bitcoins volés a été ouverte, conduisant par la suite à l’arrestation de Chowles.
Chowles avait conservé des notes sur les comptes crypto de Thomas White
La police a retrouvé un téléphone reliant Chowles à un compte utilisé pour transférer les bitcoins, lequel contenait également un historique de recherches en ligne lié à une plateforme d’échange, selon le CPS.
« Plusieurs carnets ont également été découverts dans le bureau de Chowles. Ils contenaient des identifiants, des mots de passe et des relevés liés aux comptes en cryptos de Thomas White », a ajouté l’agence.
Chowles a utilisé deux cartes bancaires compatibles crypto pour dépenser un total d’environ 109 425 livres sterling (146 580 dollars), mais selon le CPS, il aurait tiré un bénéfice financier total d’environ 613 150 livres (821 345 dollars).
Le CPS a précisé qu’il engagerait une procédure de confiscation des avoirs à l’encontre de Chowles.