Le secteur des cryptomonnaies et de la blockchain traverse une période difficile. Il n'est donc pas surprenant que les partisans de l'industrie s'emparent de toute nouvelle prometteuse pour aider à stimuler les marchés en déclin. La semaine dernière, un rapport de Reuters en Ouganda sur une découverte massive de minerai d'or a fourni ce genre de carburant.
Quel est le rapport entre l'état des mines d'or en Afrique et le prix du bitcoin (BTC) au global ? Pas mal de choses, potentiellement.
Le bitcoin a régulièrement prétendu être de l'or numérique, en grande partie grâce à sa limite stricte de 21 millions de pièces, ce qui le rend non inflationniste et en fait une bonne réserve de valeur, en théorie. L'or, bien sûr, est la réserve de valeur par excellence, avec une offre limitée et des antécédents solides qui remontent à des millénaires.
Mais si l'Ouganda est assis sur 31 millions de tonnes métriques de minerai d'or, comme l'a déclaré le gouvernement, cela ne pourrait-il pas augmenter considérablement l'offre d'or dans le monde ? Cela pourrait faire baisser le prix de l'or, et en faire une « réserve de valeur » moins sûre en général. La perte de l'or pourrait être le gain de la cryptomonnaie.
Certains ont été encouragés par cette idée. Le PDG de Microstrategies, Michael Saylor, a par exemple posté une vidéo sur Twitter à propos de la découverte en Ouganda d'« énormes gisements d'or » qui pourraient représenter 320 158 tonnes métriques d'or raffiné « d'une valeur de 12,8 billions de dollars ». Comme Saylor l'a noté le 17 juin : « L'or est abondant. Le bitcoin est rare ». Il a également déclaré à CNBC :
« Toutes les matières premières du monde ont eu l'air bonnes dans un environnement hyperinflationniste, mais le sale secret est que vous pouvez faire plus de pétrole, plus d'argent, plus d'or [...] le bitcoin est la seule chose qui ressemble à une matière première rare et plafonnée.»
Mais il y en a peut-être moins que ce que l'on croit. Les 320 158 tonnes métriques d'or raffiné qui, selon le porte-parole du ministère ougandais des Mines, pourraient être produites à partir des nouveaux gisements situés dans le nord-est du pays, dépasseraient de loin les 200 000 tonnes métriques d'or en surface existant actuellement dans le monde entier. Une publication spécialisée dans l'extraction de l'or est allée jusqu'à suggérer que le gouvernement ougandais avait peut-être confondu les tonnes métriques et les onces dans ses projections.
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On a demandé au World Gold Council de commenter la découverte en Ouganda et la plausibilité de ses chiffres. Le Conseil ne commente généralement pas les rapports des médias sur les découvertes d'or, a déclaré un porte-parole à Cointelegraph, mais il a ajouté :
« En l'absence de déclarations officielles de réserves de minerai/ressources, nous ne nous attendons pas à ce que ces "découvertes" contribuent matériellement à l'approvisionnement des mines dans un avenir prévisible. »
Mais, pour en revenir à la question plus générale, Saylor n'a peut-être pas tort. Le fait est qu'il est toujours possible d'extraire plus d'or, que ce soit en Ouganda ou ailleurs, notamment grâce aux progrès des technologies d'arpentage et d'extraction, y compris l'exploration aérienne. Et, si tel est le cas, le bitcoin, avec sa limite stricte de 21 millions de BTC, ne semble-t-il pas, en comparaison, non inflationniste, et potentiellement une meilleure réserve de valeur ?
Garrick Hileman, responsable de la recherche chez Blockchain.com, a déclaré à Cointelegraph :
« La découverte ougandaise souligne pourquoi les quelque 200 millions de détenteurs de bitcoins estiment que "l'or numérique", le bitcoin, est supérieur à l'or réel en termes de rareté et de fiabilité en tant que réserve de valeur dans les décennies à venir. »
Comme ce fut le cas avec d'autres découvertes majeures d'or dans l'histoire, comme la ruée vers l'or sud-africaine du 19e siècle, l'introduction d'une telle quantité de nouvel or, ou même simplement la sensibilisation croissante à la découverte ougandaise, « pourrait avoir des répercussions négatives importantes sur le prix de l'or au cours des prochaines années », a déclaré Hileman.
Tous les spécialistes ne sont cependant pas d'accord avec cette évaluation. « Les gens qualifient le bitcoin d'« or numérique » parce qu'il était considéré comme un actif de couverture, notamment contre le marché boursier. Cela n'a pas été vrai, du moins au cours des trois dernières années », a déclaré à Cointelegraph Eshwar Venugopal, professeur adjoint au département de finance de l'Université de Floride centrale.
La participation croissante des investisseurs institutionnels signifie que le BTC est maintenant plus corrélé avec les actifs risqués comme les actions, alors qu'un instrument de réserve de valeur devrait être non corrélé avec le marché boursier. A ajouté Venugopal :
« Lorsque les investisseurs institutionnels entrent sur de tels marchés, leurs limites habituelles de trading stop-loss s'appliquent et les actifs de leur portefeuille et, par extension, du marché, deviennent positivement corrélés entre eux. Le fait que le bitcoin s'achète et se vende comme n'importe quel autre actif risqué met à mal l'étiquette d'"or numérique" qui lui est donnée. »
En fait, « il est clair que la majorité des investisseurs ne considèrent pas encore le bitcoin comme de l'or numérique », a déclaré à Cointelegraph Ferdinando Ametrano, fondateur et PDG de CheckSig - et l'un des fondateurs du Digital Gold Institute.
Le bitcoin, quant à lui, n'est régi par aucune entité ou tierce partie et est donc sujet à des fluctuations de prix purement basées sur la façon dont le marché l'évalue, a déclaré à Cointelegraph Vijay Ayyar, vice-président du développement international chez Luno. Cela signifie qu'il doit probablement passer par une maturation importante avant de devenir de l'« or numérique ». Comme l'a expliqué Ayyar :
« Tout nouvel actif monétaire subit un processus de monétisation à travers lequel il devient plus largement considéré comme une réserve de valeur dans un premier temps. Ce processus pourrait même prendre encore 5 à 10 ans. L'or existe depuis des milliers d'années. Par conséquent, bien que le bitcoin ait toutes les propriétés pour remplacer potentiellement l'or, cela peut encore prendre un certain temps. »
Le réseau Bitcoin fonctionne depuis un peu plus de 10 ans et la pénétration du marché est toujours inférieure à 1 % au niveau mondial, a ajouté Ayyer, bien que d'autres pensent que les taux d'adoption mondiaux sont plus élevés. Quoi qu'il en soit, « la pénétration du bitcoin doit atteindre des niveaux plus élevés dans un premier temps. »
Les chiffres sont-ils plausibles ?
Comme indiqué, les chiffres avancés par le ministère ougandais des Mines ont suscité un certain scepticisme. D'une manière générale, l'or a survécu comme réserve de valeur au cours des millénaires parce qu'il est durable, rare et difficile à extraire. Il faut une grande quantité de minerai d'or pour produire un seul gramme d'or raffiné.
En règle générale, une mine d'or souterraine de haute qualité donne 8 à 10 g d'or raffiné par tonne métrique de minerai d'or, selon le World Gold Council, tandis qu'une mine de qualité marginale génère 4 à 6 g par tonne métrique. Si l'on se contente d'une moyenne approximative de 7 g d'or raffiné par tonne métrique de minerai d'or, cela signifie que les mines ougandaises produiront environ 217 tonnes métriques d'or raffiné, ce qui est loin des 320 158 tonnes métriques d'or raffiné que Solomon Muyita, porte-parole du ministère ougandais de l'Énergie et du développement minéral, a déclaré à Reuters que la nouvelle découverte du pays pourrait produire. L'ajout de 217 tonnes métriques ne ferait augmenter le stock mondial d'or raffiné « en surface » que d'un dixième d'un pour cent environ.
Tout cela n'a qu'un rapport indirect avec la question de l'« or numérique » du bitcoin, dont Venugopal, entre autres, reconnaît la difficulté. Comme pour les monnaies fiduciaires, « la valeur du bitcoin provient de son adoption et de la confiance des utilisateurs dans le système », a-t-il déclaré. Avant de pouvoir être une réserve de valeur, le bitcoin a besoin d'une base d'utilisateurs comparable à celle d'une grande monnaie fiduciaire, selon lui, ajoutant :
« Je vois le bitcoin devenir un actif à risque mais pas une réserve de valeur omniprésente car il est volatil, très inefficace à battre monnaie et remet en cause la souveraineté. »
En fait, Venugopal considère le bitcoin davantage « comme une expérience visant à montrer ce qui est possible et à stimuler l'innovation ». Il y est parvenu, mais Venugopal s'attend à ce qu'une cryptomonnaie plus « efficace » finisse par émerger et la supplanter, ou peut-être une monnaie numérique de banque centrale.
Ayyer convient que la récente volatilité du prix du BTC ne l'a pas rapproché du statut d'« or numérique ». « Le bitcoin n'a jamais existé dans les circonstances que nous connaissons actuellement, et il s'agit donc bien d'un test pour la classe d'actifs dans son ensemble. »
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Ailleurs, Hileman est plus optimiste. Technologiquement, le bitcoin offre tout simplement plus qu'une marchandise comme l'or ne pourra jamais offrir sur le long terme en tant que Réserve de valeur. «Les programmes d'approvisionnement algorithmiques déterministes tels que ceux du bitcoin présentent un avantage considérable en matière de prévisibilité par rapport à l'or.» Et la prévisibilité est essentielle pour « apprivoiser » la volatilité des taux de change, qui doit être maîtrisée « pour que quelque chose passe du statut de "réserve de valeur" à celui de véritable "monnaie"», a déclaré Hileman.
Et si relativement peu de personnes considèrent aujourd'hui le bitcoin comme une réserve de valeur, les choses ne doivent pas rester ainsi. « Lors de l'éclatement de la bulle Internet, Amazon a perdu 90 % de sa valeur parce que la plupart des investisseurs n'avaient pas compris à quel point le commerce électronique allait devenir omniprésent », a commenté Ametrano. La technologie blockchain pourrait être tout aussi sous-estimée aujourd'hui, a-t-il ajouté, faisant référence à la prédiction de l'économiste Paul Krugman, en 1998, selon laquelle l'internet serait moins pertinent que le télécopieur.
Parfois, les personnes intelligentes ne savent tout simplement pas.