Le monde des cryptomonnaies a connu une augmentation des pyramides de Ponzi depuis 2016, lorsque le marché a pris de l'importance auprès du grand public. De nombreux programmes d'investissement louches sont conçus pour profiter de l'engouement derrière les booms des cryptomonnaies afin de séduire les investisseurs impressionnables.

Les pyramides de Ponzi se sont multipliées dans le secteur principalement en raison de la nature décentralisée de la technologie blockchain qui permet aux escrocs d'éviter les autorités monétaires centralisées qui, autrement, signaleraient ou gèleraient les transactions suspectes.

La nature immuable des systèmes blockchain, qui rend les transferts de fonds irréversibles, joue également en faveur des escrocs puisqu'il est plus difficile pour les victimes de Ponzi de récupérer leur argent.

S'adressant à Cointelegraph en début de semaine, Johnny Lyu, PDG de l'exchange de cryptomonnaies KuCoin, a déclaré que le secteur était un terrain fertile pour ces types de stratagèmes pour une raison principale :

« L'industrie regorge d'utilisateurs désireux d'investir leur argent, et il n'existe pratiquement aucune réglementation qui empêcherait les projets de cacher leurs intentions malveillantes ».

« Tant qu'une réglementation financière claire et approuvée au niveau international ne sera pas mise en place pour le secteur des cryptomonnaies, celui-ci continuera d'assister à la montée et à l'effondrement des pyramides de Ponzi », a-t-il ajouté.

Comment fonctionnent les pyramides de Ponzi

L'expression « Pyramide de Ponzi » est apparue en 1920, lorsqu'un escroc du nom de Charles Ponzi a commercialisé auprès d'investisseurs un programme à haut rendement censé exploiter les bons de réduction postaux pour obtenir des gains impressionnants.

Il promettait aux investisseurs des rendements allant jusqu'à 50 % en 45 jours ou 100 % d'intérêt en 90 jours. Fidèle à sa parole, le premier groupe d'investisseurs a obtenu les rendements annoncés, mais à leur insu, l'argent qu'ils ont reçu provenait en fait des investisseurs suivants. Ce cycle était conçu pour attirer de nouveaux investisseurs et a permis à Ponzi de voler plus de 20 millions de dollars.

S'il n'a pas été le premier à utiliser un tel stratagème pour escroquer les gens, il a été le premier à l'utiliser à une telle échelle. C'est pourquoi la technique a été baptisée de son nom.

En résumé, une pyramide de Ponzi est un faux programme d'investissement qui promet des gains astronomiques aux clients, mais qui utilise l'argent collecté auprès des nouveaux investisseurs pour payer les premiers. Cela permet aux escrocs à l'origine de ces opérations de maintenir un semblant de légitimité et d'attirer de nouveaux investisseurs.

Cela dit, les pyramides de Ponzi nécessitent un flux constant d'argent pour être viables. La ruse prend généralement fin lorsque le nombre de nouvelles recrues diminue ou lorsque les investisseurs choisissent de retirer leur argent en masse.

Comment repérer une pyramide de Ponzi en cryptomonnaies

Le nombre de pyramides de Ponzi a fortement augmenté ces dernières années, parallèlement à la tendance haussière du marché des cryptomonnaies. Il est donc important de savoir comment repérer une pyramide de Ponzi.

Voici quelques-uns des aspects à surveiller pour savoir si un projet de cryptomonnaies est une pyramide de Ponzi.

Promesses de rendements ridiculement élevés

De nombreuses pyramides de Ponzi en cryptomonnaies prétendent récompenser les investisseurs avec des rendements élevés et peu de risques. Cependant, cela contredit la façon dont l'investissement dans le monde réel fonctionne. En réalité, tout investissement s'accompagne d'une certaine dose de risque.

Les investissements crypto typiques fluctuent en fonction des conditions du marché, de sorte que de telles affirmations doivent être considérées comme un signal d'alarme. Dans de nombreux cas, les investisseurs qui rejoignent de tels réseaux n'obtiennent jamais aucun retour sur leur argent.

Khaleelulla Baig, le fondateur et PDG de KoinBasket - une plateforme de trading d'indices crypto - a déclaré à Cointelegraph que la transparence devrait être le facteur le plus important à prendre en compte avant d'investir de l'argent dans un projet crypto :

« Ce qui compte vraiment, c'est la transparence sur les détails du projet. La plupart des fondateurs construisent leur entreprise sur des espoirs et des projections optimistes. Vérifiez les antécédents de l'équipe fondatrice en matière de livraison par rapport à son engagement ».

Il a également conseillé aux investisseurs de se tenir à l'écart des projets dont les fondamentaux sont obscurs et qui reposent sur des influences extérieures.

Projets d'investissement non enregistrés

Il est important de confirmer si une société de cryptomonnaies est enregistrée auprès d'organismes de réglementation tels que la Securities and Exchange Commission des États-Unis avant d'investir de l'argent. Les sociétés de cryptomonnaies enregistrées sont généralement tenues de soumettre des détails concernant leurs modèles de revenus à leurs autorités réglementaires respectives pour éviter les sanctions. À ce titre, il est peu probable qu'elles participent à des pyramides de Ponzi.

Les projets enregistrés dans des juridictions où la réglementation crypto est laxiste et qui présentent en outre des caractéristiques de type Ponzi doivent être évités.

Certaines juridictions, comme l'Union européenne, ont déjà mis en place des réglementations crypto élaborées visant à protéger les investisseurs en cryptomonnaies contre ces types d'escroqueries. Selon une proposition récente adoptée par le Conseil européen, les sociétés de cryptomonnaies seront bientôt obligées de se conformer à la réglementation MiCA (Markets in Crypto Assets) et devront disposer d'une licence pour opérer dans la région.

Le fait de placer les sociétés de cryptomonnaies sous la réglementation MiCA les obligera à révéler leurs modèles de revenus, ce qui tempérera l'augmentation des entreprises de cryptomonnaies reposant sur des plans de type Ponzi dans le bloc.

Utilisation de stratégies d'investissement sophistiquées

Les pyramides de Ponzi font généralement allusion à des stratégies commerciales complexes pour expliquer en partie pourquoi elles sont capables d'obtenir des rendements élevés avec des risques minimes. La plupart des stratégies de croissance qu'ils décrivent sont généralement difficiles à comprendre, mais cela est généralement fait exprès pour éviter tout examen minutieux.

La pyramide de Ponzi Bitconnect qui a été dévoilée en 2016 est un exemple d'escroquerie qui a utilisé cette tactique pour tromper les investisseurs. Ses opérateurs encourageaient les investisseurs à acheter des cryptomonnaies BCC et à les bloquer sur la plateforme pour permettre à son logiciel de prêt sophistiqué de trader les fonds. La plateforme prétendait fournir des rendements mensuels allant jusqu'à 120 % par an.

Le cofondateur d'Ethereum, Vitalik Buterin, a été l'une des premières personnalités à tirer la sonnette d'alarme sur ce projet. Le système a été mis à terre par les autorités américaines et britanniques, qui l'ont déclaré comme une pyramide de Ponzi. Sa fermeture en 2018 a déclenché une chute du prix du BCC qui a entraîné des milliards de dollars de pertes.

Un niveau élevé de centralisation

Les pyramides de Ponzi sont généralement gérées sur des plateformes centralisées. La pyramide de Ponzi OneCoin est l'une des escroqueries qui reposait sur un réseau hautement centralisé. Ce système pyramidal, qui a fonctionné entre 2014 et 2019, a escroqué les investisseurs d'environ 5 milliards de dollars. Le projet s'appuyait sur ses propres serveurs internes pour faire fonctionner le stratagème et ne disposait pas d'un système de blockchain.

Par la suite, OneCoin ne pouvait être échangé que sur OneCoin Exchange, sa place de marché native. Les tokens pouvaient être échangés contre des espèces, les transferts de fonds étant effectués par virement bancaire.

La place de marché OneCoin avait également des limites de retrait quotidiennes qui empêchaient les investisseurs de retirer tous leurs fonds en une seule fois.

Le système a disparu en 2019 après l'arrestation de certains membres clés de l'opération. Cependant, il existe un mandat d'arrêt fédéral en suspens contre le fondateur de OneCoin, Ruja Ignatova, qui est toujours en liberté.

Marketing multi-niveaux

Lyu de KuCoin a noté que les signaux d'alarme inquiétants n'avaient pas beaucoup changé au fil des ans et que le marketing à plusieurs niveaux était toujours au cœur de nombreux schémas de Ponzi :

« Les systèmes de gains complexes impliquant plusieurs niveaux d'utilisateurs, les programmes de parrainage, les pourcentages, les échelles glissantes et autres astuces sont tous des signes d'une pyramide de Ponzi qui alimente les niveaux supérieurs en utilisant les fonds injectés par les niveaux inférieurs sans réellement faire d'affaires ».

Le marketing multi-niveaux est une technique de marketing controversée qui demande aux participants de générer des revenus en commercialisant certains produits et services et en recrutant d'autres personnes pour rejoindre le réseau. Les commissions gagnées par les nouvelles recrues sont partagées avec les membres de la ligne supérieure.

Une pyramide de Ponzi qui a récemment fait les gros titres pour avoir utilisé ce système hiérarchique est GainBitcoin. Le système pyramidal dirigé par Amit Bhardwaj comptait sept recruteurs principaux, basés en Inde et sur différents continents. Chacun d'entre eux avait pour mission de recruter des investisseurs dans le réseau.

Le système garantissait aux utilisateurs un rendement mensuel de 10 % sur leurs dépôts en bitcoins (BTC) pendant 18 mois.

Le système aurait collecté entre 385 000 et 600 000 BTC auprès des investisseurs.

Les pyramides de Ponzi sont utilisées par les escrocs depuis plus de cent ans. Cependant, ils ont pu prospérer dans l'industrie crypto en raison de l'absence de réglementation élaborée régissant le secteur.

Le monde des cryptomonnaies étant sensible à ces types de stratagèmes, il est important de faire preuve de prudence avant d'investir dans un nouveau projet.