Fin août, une plateforme numérique appelée ECOS Free Economic Zone a livré de bonnes nouvelles en provenance d'un pays qui fait rarement des étincelles sur la carte crypto mondiale - l'Arménie. ECOS a déclaré avoir ajouté 60 mégawatts (MW) de capacité à son installation basée sur une centrale électrique, en activité depuis 2018.

Située dans l'une des centrales hydroélectriques de la rivière Hrazdan, l'installation de mining s'approvisionne en électricité directement auprès du réseau haute tension et utilise l'infrastructure du site pour alimenter les conteneurs. Les représentants de la plateforme ont fait remarquer qu'ECOS pourrait s'étendre à 200 MW supplémentaires d'électricité propre. À titre de comparaison, la centrale géothermique de Berlin, au Salvador, cède 1,5 MW des 102 MW qu'elle produit aux mineurs de cryptomonnaies, tandis que la centrale Greenidge, située près des rives du lac Seneca, dans l'État de New York, aurait dû produire environ 44 MW.

Compte tenu de l'évolution controversée de la réglementation en matière de cryptomonnaies dans la région de la Communauté des États indépendants (CEI) - pays de l'ancienne Union soviétique - il est peut-être grand temps d'évaluer le potentiel industriel de cette république post-soviétique, qui culmine à 1 850 mètres au-dessus du niveau de la mer.

Une publicité modeste

Le fait le plus certain concernant l'Arménie en matière de crypto est que nous ne recevons pas beaucoup d'informations du pays. En 2018, l'Association arménienne de la blockchain s'est jointe à ses homologues de Suisse, du Kazakhstan, de Russie, de Chine et de Corée du Sud pour intenter un procès commun contre les géants de la tech tels que Google, Twitter et Facebook pour avoir interdit la publicité liée aux cryptomonnaies. Le sort de l'action en justice n'est pas clair, bien que les restrictions sur les publicités liées aux cryptomonnaies aient été levées, du moins dans une certaine mesure, ces dernières années.

La même année, le Premier ministre Nikol Pashinyan et d'autres hauts fonctionnaires auraient assisté à la cérémonie d'ouverture d'une nouvelle ferme de mining se présentant comme l'une des plus grandes au monde. Selon les estimations des médias locaux, près de 50 millions de dollars ont été investis dans la création de cette ferme dotée de 3 000 machines de mining de bitcoins (BTC) et d'ethers (ETH) et d'une capacité prévue de 120 000 machines à l'avenir. La ferme est une coentreprise du principal conglomérat arménien Multi Group, fondé par l'homme d'affaires et politicien Gagik Tsarukyan, et de la société de mining internationale controversée Omnia Tech. Aucune mise à jour concernant les travaux de la ferme n'est apparue dans les médias depuis les tout premiers communiqués de presse.

L'événement le plus important et le plus visible pour le public de ce pays de trois millions d'habitants est sans doute l'échec des efforts déployés par l'Union économique eurasiatique (UEE) pour adopter une position commune sur la réglementation des cryptomonnaies. En 2021, un haut fonctionnaire de l'UEE a révélé que les États membres ne soutenaient pas une initiative récente visant à établir un cadre réglementaire uniforme pour les cryptomonnaies au sein de l'Union. Bien que l'on ne dispose d'aucune indication sur les membres exacts qui ont saboté un projet, l'échec en lui-même aura un impact durable sur l'ensemble de la région, car l'UEE comprend non seulement l'Arménie et la Biélorussie, mais aussi des poids lourds du mining comme la Russie et le Kazakhstan.

De grandes ambitions

Bien qu'il n'y ait aucune trace du cadre législatif existant sur les cryptomonnaies dans le pays (et aucune interdiction non plus), l'Arménie a fait un pas sur sa voie réglementaire dès 2017 en formant un comité sur les technologies blockchain.

En 2018, le ministère des Finances local a lancé un groupe de travail appelé JAF Crypto Market Intelligence Unit (JAF CMIU), dont la tâche était d'étudier les scénarios réglementaires possibles. La même année, une zone économique libre spéciale (ECOS) a été créée par le décret du gouvernement pour aider à attirer et à développer les startups blockchain et crypto.

Les potentiels résidents de l'ECOS de 2,2 hectares se voient accorder les avantages financiers d'une taxe sur la valeur ajoutée (TVA) nulle, de l'absence de droits d'importation et d'exportation et de l'absence de charge fiscale sur la propriété et l'immobilier. Comme le précise la page officielle, l'ECOS offre également des espaces de travail multifonctionnels, un centre de recherche et de développement, des programmes d'accélération et une infrastructure composée d'une centrale électrique, d'un centre de données et d'une ferme de mining avec des équipements Bitmain. La seule taxe à laquelle les résidents de la zone sont soumis est un paiement mensuel de l'impôt sur le revenu pour les employés.

Les capacités de mining de la zone franche sont assurées par l'électricité de la centrale thermique de Hrazdan, située dans une région montagneuse d'Arménie où la température annuelle moyenne est basse, ce qui permet de réduire les coûts de refroidissement.

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S'adressant à Cointelegraph, la responsable marketing d'ECOS, Anna Komashko, cite ce dernier fait comme un avantage sérieux, faisant un clin d'œil aux récents problèmes des mineurs au Texas après une vague de chaleur torride dans l'État du Sud. Comme elle le précise, actuellement, 60 % des 260 000 utilisateurs de l'installation arménienne sont originaires des États-Unis et d'Europe.

Une montagne de mining ?

L'Arménie possède au moins deux grandes installations de mining, dont l'une se présente comme étant à la pointe de la technologie. Le gouvernement du pays semble également modérément amical envers la crypto, bien qu'aucune législation concrète ne soit envisagée. Mais cela suffit-il pour considérer la nation comme particulièrement attrayante pour les investissements ?

Peut-être que des facteurs généraux tels que l'ascension du pays dans les classements de gouvernance transparente, l'arrivée massive de spécialistes des technologies de l'information qui ont quitté la Russie, et le penchant naturel pour attirer les entreprises de haute technologie et de services en l'absence d'une industrie lourde significative pourraient également jouer en faveur de l'Arménie.

Mais, en ce qui concerne le mining des cryptomonnaies, l'importance décisive réside toujours dans le domaine du matériel, c'est-à-dire le profil énergétique global du pays.

Les données d'une étude réalisée en 2021 par le groupe de recherche DEKIS de l'université d'Avila placent l'Arménie au 56e rang du classement mondial du potentiel de mining de cryptomonnaies. La position elle-même n'est pas trop basse - par exemple, avec toutes ses ambitions gargantuesques, le Salvador n'occupe que la 73e place. Le Kazakhstan, qui est devenu pendant une courte période l'endroit de prédilection des mineurs chinois, occupe la 66e place, et l'Iran la 115e.

Mais plus intéressant encore, par son potentiel, l'Arménie dépasse la Géorgie voisine (83e), qui s'est imposée comme une plaque tournante du mining et s'est classée en 2018 au deuxième rang mondial pour la rentabilité du mining de bitcoins (BTC).

Cependant, on peut s'interroger sur le rapport DEKIS lui-même car, selon ses données, les deux pays montagneux possèdent une quantité d'énergie renouvelable proche de zéro (0% dans le cas de la Géorgie, 0,1% en Arménie, pour être précis). S'adressant à Cointelegraph, Jaran Mellerud, analyste chez Arcane Research, a récité des chiffres remarquablement différents :

« En Géorgie, 75 % de l'électricité est produite par l'énergie hydraulique, alors que ce chiffre n'est que de 31 % en Arménie ».

Ces chiffres, estime Mellerud, font la différence pour les éventuels mineurs qui recherchent naturellement une énergie moins chère. Alors que l'hydroélectricité a un coût marginal de production presque nul, le gaz naturel et l'énergie nucléaire - qui constituent toujours une majorité totale de l'approvisionnement en électricité en Arménie - sont beaucoup moins pratiques pour une utilisation parallèle. Après tout, Mellerud ne peut pas considérer le pays comme une direction particulièrement attrayante pour les mineurs étrangers en raison des prix locaux :

« Le problème, ce sont les prix élevés de l'électricité, surtout maintenant que les prix du gaz naturel s'envolent, et une part importante de l'électricité arménienne est produite par le gaz naturel. J'étais en Géorgie cet été, et même là-bas, les mineurs quittent le pays ».

En 2021, le prix du kilowattheure (KWh) d'énergie en Arménie s'élevait à 0,077 dollar, ce qui était relativement plus bas que sur les marchés développés (par exemple 0,372 dollar en Allemagne ou même 0,15 dollar aux États-Unis), mais toujours plus élevé qu'au Kazakhstan (0,041 dollar), en Ouzbékistan (0,028 dollar) ou en Iran (0,005 dollar). Avec l'inflation des prix mondiaux de l'énergie, les chiffres peuvent changer de manière significative, mais cela ne conduirait guère à des résultats sensiblement différents.

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Selon le profil du pays établi par l'Agence internationale de l'énergie (AIE), l'Arménie est fortement dépendante de la Russie en termes de consommation, puisqu'elle y importe environ 85 % de son gaz et la totalité de son énergie nucléaire. Au total, elle dépend des importations de carburant d'un seul pays pour produire près de 70 % de son électricité, « ce qui suscite des inquiétudes quant à la diversité de l'approvisionnement ».

Comme le suggère un rapport de l'OCCRP, même le nombre croissant de petites centrales hydroélectriques n'a fourni que 9 % de l'énergie consommée en 2013, les spécialistes de l'environnement craignant que ces centrales ne mettent en danger l'équilibre hydrique des rivières locales.