Célèbre marché noir du Darknet, Silk Road était le refuge en ligne des trafiquants de drogue et d’autres produits illicites entre 2011 et 2013. En plus des transactions classiques, la plateforme permettait également à ces derniers de blanchir en toute impunité les fonds de leurs activités, grâce aux cryptomonnaies.

Toutefois, un homme est parvenu à escroquer la plateforme électronique en dérobant de son système de paiement pas moins de 50 000 bitcoins (BTC) en 2012. Arrêté près de 10 ans plus tard par les autorités américaines, il risque maintenant 20 ans de prison pour son crime.

Retour sur les faits

Le 9 novembre 2021, les agents de l'IRS-CI (Internal Revenue Service, Criminal Investigation) ont récupéré environ 50 491 bitcoins au domicile de James ZHONG à Gainesville, en Géorgie. Il s’agissait alors de la plus grande saisie de cryptomonnaies de l'histoire du ministère américain de la Justice, avec un butin représentant plus de 3,3 milliards de dollars.

ZHONG avait obtenu cette impressionnante quantité de bitcoins lors d’une fraude électronique menée en 2012 sur Silk Road. À l’époque, l’intéressé était parvenu à réaliser une série de retraits massifs de BTC depuis le système de paiement de la plateforme, avant de disparaître dans la nature.

« Zhong a exécuté un stratagème sophistiqué destiné à voler des bitcoins sur la célèbre place de marché Silk Road.  Après avoir réussi son hold-up, il a tenté de dissimuler son butin par une série de transactions complexes qui, espérait-il, seraient améliorées en se cachant derrière le mystère du 'darknet'. », a déclaré Tyler Hatcher, agent spécial de l'IRS-CI en charge de l’affaire.

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Zhong plaide coupable

Le 4 novembre dernier, Zhong a été présenté devant le juge de district des États-Unis, Paul G. Gardephe, pour répondre de son crime. Le procureur du district sud de New York, Damian Williams, a déclaré au cours de la séance que l’accusait a décidé de plaider coupable pour fraude électronique.

Ce dernier encourt une peine maximale de 20 ans de prison d’après la prescription faite, à titre d’information, par le Congrès pour ce crime. En effet, le juge Gardephe a la possibilité de déterminer lui-même la peine, et devra la communiquer le 22 février 2023.

En attendant de prononcer son verdict, il a rendu le vendredi dernier une ordonnance préliminaire de confiscation de biens spécifiques et de substitution appartenant à ZHONG. Ceux-ci comprennent la participation de 80 % de l’accusé dans RE&D Investments, LLC, une société basée à Memphis qui détient des biens immobiliers importants, ainsi que des barres d’or et d’argent trouvées à son domicile.