Le parc national des Virunga, en République démocratique du Congo, est devenu le premier parc national au monde à exploiter un centre de mining de bitcoins (BTC) dans le but de protéger ses forêts et sa faune. Cointelegraph s'est entretenu avec Sébastien Gouspillou, PDG de Big Block Green Services, et l'homme qui a introduit le mining de bitcoin dans le parc.

S'exprimant par appel vidéo, Gouspillou a déclaré avec un sourire : « Le mining de bitcoins a sauvé le parc de la faillite. »

Le parc des Virunga est le plus ancien parc protégé d'Afrique et un symbole de la biodiversité du continent. Un rapport du journaliste Adam Popescu, publié dans MIT Technology Review, explique que la région était en proie à des problèmes avant le mining de bitcoins. Des milices locales qui menaient des attaques violentes contre ses animaux et ses employés aux épidémies d'Ebola en passant par les enlèvements, le parc national emblématique a lutté pour ses revenus ces dernières années.

La pandémie du COVID-19 et la disparition du tourisme qui s'en est suivie ont presque été le clou du cercueil pour le parc, car les visites pour voir les gorilles, les autres animaux sauvages et les chutes d'eau ont cessé. L'article explique que le tourisme représentait environ 40 % des revenus du parc.

De gauche à droite, JF Augusti, cofondateur de Big Block Green Services, Seb Gouspillou et Emmanuel de Merode. Source : Gouspillou

Lorsque Seb Gouspillou a appris les difficultés du parc, il s'est senti obligé de lui venir en aide. Il a rencontré Emmanuel De Merode, le directeur du parc - et un prince belge de souche - dans un château en France à la fin de l'année 2019. Gouspillou a expliqué qu'il a immédiatement reconnu l'énorme opportunité que présentait le parc.

Le parc pourrait monétiser ses ressources naturelles abondantes et inexploitées pour préserver son existence. Gouspillou a expliqué à De Merode comment le parc des Virunga pourrait se tourner vers le mining de bitcoins pour générer des revenus.

La conversation dans le château n'a pas été interrompue. « Elle a dû durer des heures. », a expliqué M. Gouspillou. La discussion, ainsi que les suivis et une visite au Congo, ont finalement abouti à la mise en place par De Merode des premières parties du centre de mining au début de 2020, qui a miné avec succès ses premiers bitcoins en septembre de la même année.

Le centre de mining de bitcoins dans les Virunga avec le parc en toile de fond. Source : Twitter

Près de trois ans plus tard, le parc a tiré des revenus importants du bitcoin. Pendant certains mois du bull run de 2021, le parc a été récompensé à hauteur de 150 000 dollars par mois - compensant presque entièrement la perte de revenus touristiques.

Le centre de mining de bitcoins du parc des Virunga est une solution unique au problème de la préservation de la biodiversité du parc tout en générant des revenus. Le mining de bitcoins est un processus très énergivore, mais le site des Virunga est unique puisqu'il fonctionne avec de l'énergie propre : il s'agit d'une technologie verte entourée d'une forêt tropicale verte.

Le centre est alimenté par l'une des trois centrales hydroélectriques du parc, une source d'électricité durable qui était déjà utilisée pour alimenter les villes voisines. Le site a embauché neuf travailleurs à temps plein, qui travaillent en équipes tournantes pour diriger les mineurs dans la jungle, afin de pourvoir à l'installation. Des rangers intrépides protègent le site - une histoire qui a notamment inspiré un documentaire Netflix.

Gouspillou et les rangers posent devant le centre de mining de bitcoins. Source : Gouspillou

L'installation compte 10 conteneurs d'expédition, chaque conteneur pouvant contenir 250 à 500 mineurs. Le parc possède trois de ces conteneurs, Gouspillou les sept autres. Dans le cadre de cet accord, Gouspillou achète de l'énergie au parc, tout en conservant le bitcoin miné.

De plus, comme l'explique M. Gouspillou, l'installation existante de mining de bitcoins fait partie d'un « plan global », dans le cadre duquel d'autres possibilités de production d'énergie verront le jour. D'autres centrales électriques seront installées dans le parc, explique-t-il, pour connecter les villages locaux à l'électricité et, bien sûr, miner davantage de bitcoins.

M. De Merode est convaincu que le projet sera couronné de succès malgré le marché baissier actuel. En effet, certains mineurs de bitcoins ont été victimes du marché baissier de 2022, mais De Merode occupe une position unique : Le parc ne spécule pas sur la valeur du bitcoin, mais génère du bitcoin en utilisant l'énergie excédentaire pour monétiser quelque chose qui n'a autrement aucune valeur.

Le parc national des Virunga est connu pour ses gorilles. Source : Virunga.org

De plus, il y a peu de risques que les bitcoins (ou les clés privées) disparaissent si De Merode est abattu. Plus de 200 agents de sécurité du parc, ou rangers, ont été tués depuis 1996 - et De Merode a été touché deux fois alors qu'il se rendait à Goma en 2014, c'est donc une issue tragique mais possible à laquelle il faut se préparer.

L'équipe financière du parc gère la garde du portefeuille Bitcoin, et les fonds générés par le centre de mining sont vendus régulièrement pour payer l'entretien du parc. Dans l'article du MIT Technology Review, De Merode est cité comme ayant déclaré :

« De toute façon, il est peu probable que nous restions assis sur des bitcoins pendant plus de quelques semaines, car nous avons besoin de l'argent pour faire fonctionner le parc. Donc, si quelque chose m'arrivait ou si notre directeur financier perdait le mot de passe, nous lui ferions passer un mauvais quart d'heure - mais cela ne nous coûterait pas grand-chose. »

Semblable au traitement du Salvador dans les médias grand public, le « pari » effectué par De Merode a suscité le scepticisme des experts qui se demandent ce que la crypto a à voir avec la conservation. Gouspillou a expliqué qu'il a fallu un certain temps à De Merode pour se référer au projet en tant que projet de mining de bitcoin, préférant utiliser le terme « mining de blockchain », car il est plus favorable aux relations publiques.

L'usine hydroélectrique et le centre de mining de bitcoins sont situées au milieu de la forêt tropicale dense. Source : Gouspillou

Pour Gouspillou, il n'a pas été en mesure de trouver un inconvénient à l'histoire de la façon dont un centre de mining de bitcoins a sauvé un parc national :

« C'est vraiment difficile de trouver un côté négatif à cette histoire. Il n'y a rien. L'énergie est propre, même les ASICS - nous les recyclerons lorsqu'ils arriveront en fin de vie en les distribuant dans les communautés africaines. »

Les ASICS, ou circuits intégrés à application spécifique, sont des machines à miner le bitcoin. Toutes les 10 minutes, les ASICS participent à une loterie numérique pour deviner le prochain bloc de bitcoin sur la chaîne temporelle du bitcoin. Comme l'explique Gouspillou, ces machines seront décomposées et recyclées, ce qui évitera la production de déchets électroniques. Les mineurs utilisent de l'énergie excédentaire et propre, et De Merode utilise ces fonds pour protéger la faune et la flore.

Gouspillou (au centre) et les gardes forestiers posent devant le centre de mining de bitcoin. Source : Gouspillou

Fort de son succès au Congo, Gouspillou a les yeux tournés vers d'autres projets de mining de bitcoins en Afrique subsaharienne. Il a fait partie de la délégation qui s'est rendue en République centrafricaine, deuxième pays à avoir adopté le bitcoin comme monnaie légale.

Les projets de mining de bitcoins en Afrique utilisant des énergies inexploitées et renouvelables semblent être une tendance croissante. Des montagnes du Kenya aux climats tropicaux du Malawi, le mining de bitcoins apparaît dans des régions incongrues du globe.

Magdalena Gronowska, collaboratrice régulière de Cointelegraph et spécialiste du mining de bitcoins, explique pourquoi :

« Les mineurs sont des acheteurs de premier recours (ils veulent toujours courir) et de dernier recours pour que les lieux de surproduction d'énergie deviennent économiquement viables. Au fur et à mesure que la demande des consommateurs augmente dans une communauté, le mining de bitcoin peut être réduit ou entièrement supprimé, mais il a permis la construction d'infrastructures essentielles. »

En substance, si une région offre une énergie surproduite ou abondante, un projet de mining de bitcoins pourrait être financièrement intéressant.

Néanmoins, le parc a encore besoin de fonds et d'investissements. Le gouvernement congolais ne fournit que 1 % de son budget de fonctionnement, tandis que le tourisme restera faible et que les conflits menacent la sécurité du site. Comme l'explique Gouspillou, le mining de bitcoins est une solution aux problèmes du parc, car il constitue une source de revenus qui peut être utilisée pour protéger le parc et sa faune pour les années à venir.