James Howells, un Britannique qui a jeté par erreur un disque dur contenant environ 7 500 bitcoins (BTC) en 2013, aurait commencé à envisager de faire travailler ensemble des robots et des humains pour récupérer sa cryptomonnaie dans une décharge locale.
Selon un rapport publié dimanche par Business Insider, Howells a lancé une idée de 11 millions de dollars pour localiser et récupérer le disque dur perdu, qui pourrait être entouré d'environ 110 000 tonnes d'ordures. Soutenue par quelques investisseurs en capital-risque, la proposition implique que des personnes, des chiens robots et d'autres machines ramassent et trient les déchets de la décharge pendant trois ans jusqu'à ce que le bitcoin perdu soit retrouvé, tandis qu'une autre version du plan de Howells coûterait 6 millions de dollars et prendrait 18 mois.
De nombreux utilisateurs de cryptomonnaie considèrent les actions de Howells comme un témoignage de l'importance de garder une trace de ses pièces, que ce soit en stockant de manière sécurisée des clés privées ou un portefeuille matériel physique. Le Britannique a jeté le disque dur contenant le bitcoin en 2013, pensant qu'il était vierge, pour se rendre compte quelques mois plus tard qu'il avait potentiellement perdu des millions de dollars de cryptomonnaie.
Le conseil municipal de Newport, l'organisme gouvernemental chargé de superviser les opérations dans la décharge censée contenir le disque dur perdu, aurait rejeté les précédentes tentatives de Howells pour récupérer l'appareil. Un rapport datant de janvier 2021 - lorsque le prix du bitcoin dépassait les 30 000 dollars - prétendait que Howells avait offert à la ville jusqu'à 25 % de la valeur de la monnaie perdue en guise de don de secours face à la hausse des coûts due à la pandémie, mais qu'il n'avait toujours pas eu la possibilité de chercher.
« Il n'y a rien que M. Howells puisse nous présenter [pour approbation] », a déclaré un représentant du conseil. « Ses propositions présentent un risque écologique important, que nous ne pouvons pas accepter et que les termes de notre permis nous empêchent d'examiner. »
Au moment de la publication, 7 500 BTC valent environ 163 millions de dollars dans un contexte de volatilité sur le marché des cryptomonnaies. Le plan de Howells, s'il est approuvé et exécuté avec succès, lui permettrait de conserver environ 30 % des bitcoins, tandis que le reste irait à l'équipe de récupération, aux investisseurs et aux 150 000 habitants de Newport - environ 60 dollars chacun pour les membres du dernier groupe.
« Si nous réussissons à récupérer les pièces, alors j'ai fait une promesse aux habitants de Newport de littéralement donner directement aux gens de Newport des cryptomonnaies », a déclaré Howells dans une interview avec le journaliste Richard Hammond. « Je pourrais passer le reste de ma vie à faire un travail de jour et ne jamais approcher quoi que ce soit de la valeur qui se trouve sur ce disque dur ».
Howells a prévu de s'entretenir avec le conseil dans les semaines à venir. Dans le cas où les membres rejetteraient le plan, le bitcoiner aurait déclaré qu'il pourrait poursuivre une voie légale pour obliger une recherche dans la décharge en affirmant que la cryptomonnaie sur son disque dur était illégalement mise sous embargo…
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Certains experts se sont fait un nom dans l'espace cryptomonnaie en récupérant des pièces perdues ou oubliées valant des millions de dollars. En août 2021, le service de récupération de portefeuilles KeychainX a déclaré avoir accédé à un portefeuille vieux de six ans contenant 10 millions de Dogecoin (DOGE) - d'une valeur d'environ 3 millions de dollars à l'époque. Joe Grand, ingénieur informatique et pirate informatique, a également récupéré plus de 2 millions de dollars d'un porte-monnaie matériel Trezor One en janvier.