L'ancien PDG de Binance, Changpeng “CZ” Zhao, doit comparaître devant un juge fédéral plus de 160 jours après avoir plaidé coupable à un chef d'accusation dans le cadre d'un accord de règlement avec les autorités américaines.

Le 30 avril, le juge Richard Jones entendra les procureurs et les avocats de CZ devant le tribunal de district des États-Unis pour le district occidental de Washington dans le cadre de l'une des procédures judiciaires les plus attendues dans l'espace crypto depuis la condamnation de l'ancien PDG de FTX, Sam Bankman-Fried. L'audience de condamnation de Zhao a déjà été repoussée une fois, mais au moment de la publication, elle était attendue pour la fin du mois.

En novembre 2023, M. Zhao a plaidé coupable à un chef d'accusation pour n'avoir pas maintenu un programme efficace de lutte contre le blanchiment d'argent (AML) lorsqu'il travaillait chez Binance, en violation de la loi sur le secret bancaire (Bank Secrecy Act). Il a démissionné de son poste de PDG dans le cadre de l'accord de plaidoyer, dans lequel l'exchange de cryptomonnaie et Zhao ont accepté de payer 4,3 milliards de dollars pour régler les « actions civiles d'application de la réglementation » aux États-Unis - qui n'incluaient pas une action en justice de la Securities and Exchange Commission (SEC).

Selon les directives américaines en matière de condamnation, le juge Jones pourrait condamner CZ à une peine de prison fédérale pouvant aller jusqu'à 10 ans, mais une peine de 12 à 18 mois est recommandée pour l'accusation dont il fait l'objet. Bankman-Fried a été condamné à une peine de 25 ans le 28 mars, mais hormis le fait que les deux affaires impliquent des membres très en vue de l'espace crypto, il y a peu de similitudes. Certains ont suggéré que, compte tenu de son plaidoyer de culpabilité et de sa coopération avec les autorités, Zhao pourrait ne pas être condamné à une peine de prison.

« Je dirais que [ces affaires] ne sont pas comparables du point de vue des accusations, mais elles sont extrêmement comparables du point de vue que le [ministère de la Justice], la SEC et le gouvernement fédéral indiquent très clairement qu'ils ne vont pas tolérer un comportement néfaste. », a déclaré Moe Vela, ancien directeur de l'administration pour le vice-président Joe Biden, à Cointelegraph.

M. Vela a ajouté que les autorités américaines pourraient essayer d'« envoyer un message » aux acteurs illicites de l'espace crypto, que le juge impose ou non une peine sévère à CZ. Cependant, il a spéculé que l'ancien PDG de Binance pourrait « voir une certaine clémence » de la part du juge en raison de la coopération de Zhao et de son plaidoyer de culpabilité.

À lire également : À quoi s'attendre lors de l'audience de détermination de la peine de Sam Bankman-Fried ?

Mark Bini, ancien procureur adjoint du district Est de New York, a déclaré à Cointelegraph que, contrairement à l'affaire pénale de Bankman-Fried, celle de CZ ressemblait davantage à une « infraction réglementaire ». Il a toutefois ajouté qu'il existait un risque que les événements liés à l'attaque du Hamas contre Israël influencent le juge chargé de la condamnation de CZ.

À la suite de l'attaque du Hamas, de nombreux rapports ont fait surface alléguant des liens avec l'utilisation de cryptomonnaies pour financer des organisations terroristes. Ces allégations ne sont peut-être pas totalement étrangères à l'inculpation de l'ancien PDG de Binance pour défaut de mise en œuvre d'un programme de lutte contre le blanchiment d'argent et à l'affaire civile de l'exchange.

« Le joker et le point où le sentiment du public pourrait s'aligner sur ce que le gouvernement pense de l'affaire, c'est qu'il y a cette affaire contre Binance [...] qui l'accuse d'avoir blanchi des fonds liés au Hamas. Quelque chose comme cela [...] pourrait être présenté d'une certaine manière comme montrant à quel point ce qui semble être une infraction réglementaire a des conséquences dans le monde réel que les procureurs pourraient soutenir comme devant être prises en compte. », a déclaré M. Bini.

M. Bini a ajouté :

« Les faits de l'affaire peuvent être si convaincants pour le juge, dans un sens défavorable à CZ, que ce dernier estime qu'une peine plus lourde s'impose. »

Depuis qu'il a plaidé coupable, M. Zhao est resté essentiellement libre de voyager dans certaines régions des États-Unis, moyennant une caution de 175 millions de dollars. Son équipe juridique a demandé à plusieurs reprises que l'ancien PDG de Binance se rende aux Émirats arabes unis pour rendre visite à sa famille avant son audience, mais le juge a refusé toutes ces demandes.