Les petits agriculteurs des pays en développement sont peut-être à l'aube d'une percée agricole. Grâce à des technologies émergentes telles que l'imagerie par satellite, les drones et l'apprentissage automatique qui stimulent la productivité, il devient plus viable que jamais de vendre leurs produits dans des pays comme l'Europe occidentale.

Il y a juste un hic : les producteurs d'avocats en Afrique de l'Est ou de café en Amérique latine doivent être en mesure de prouver que leurs récoltes ont été cultivées conformément à des pratiques agricoles durables.

Leurs récoltes ne doivent pas se faire aux dépens de forêts dénudées ou en faisant travailler des enfants. Et si leurs produits sont étiquetés biologiques, ils devront certifier qu'aucun engrais ou pesticide de synthèse n'a été utilisé.

C'est là que la technologie blockchain pourrait jouer un rôle important.

Générer un enregistrement immuable

« La blockchain crée une excellente solution avec un enregistrement immuable, en particulier [lorsqu'elle] est combinée avec le mobile. » et d'autres technologies émergentes, a déclaré à Cointelegraph Jon Trask, PDG de Dimitra - une entreprise AgTech active dans 18 pays, qui a travaillé avec des agences gouvernementales au Brésil, en Inde, en Ouganda et au Népal.

Le 20 juillet, Dimitra et One Million Avocados (OMA) - un groupe technologique axé sur la durabilité - ont annoncé un partenariat visant à aider les cultivateurs d'avocats kényans à stimuler la production et la qualité grâce à des technologies émergentes de pointe, notamment la blockchain.

Dimitra Technology a annoncé ce partenariat sur Twitter. Source : Twitter

La plateforme multitech de Dimitra, qui comprend également la technologie mobile, l'intelligence artificielle (IA), les dispositifs de l'Internet des objets, l'imagerie satellitaire et la génomique, donnera aux petits agriculteurs « un meilleur accès aux solutions pour promouvoir davantage les pratiques agricoles durables, principalement dans la prévention des ravageurs et des maladies et la communication des données », selon le communiqué de presse.

Un autre objectif clé du partenariat est d'aider les agriculteurs d'Afrique de l'Est à « surmonter les problèmes de traçabilité afin de garantir une valeur maximale des produits et de s'aligner sur les cadres réglementaires internationaux ».

Il n'y a pas qu'au Kenya ou sur le continent africain que ce mouvement de produits agricoles du Sud vers le Nord s'accélère. « Nous avons la même situation en Indonésie, au Brésil et dans quelques autres pays d'Amérique latine », a déclaré M. Trask à Cointelegraph. « Lorsqu'ils [les agriculteurs] exportent leurs produits, ils peuvent obtenir plus de dollars par kilo. »

La documentation sera essentielle pour les exportateurs potentiels, en particulier avec la nouvelle réglementation européenne sur la déforestation, qui est entrée en vigueur en juin - bien que ses principales obligations ne s'appliqueront pas avant la fin de l'année 2024. « Vous devrez prouver que votre entreprise n'a pas participé à la déforestation. », explique M. Trask qui ajoute :

    « Lorsqu'un cultivateur d'avocats au Kenya exporte ses produits, il doit créer certains documents pour montrer l'origine des produits. Ce document est assorti d'une sécurité. Il est facile de créer un document frauduleux. »

C'est là qu'intervient la blockchain, l'outil de traçabilité par excellence. « Les données enregistrées sur la blockchain sont immuables et peuvent servir de preuve aux agriculteurs pour obtenir des certifications ou des prêts. », a expliqué à Cointelegraph le chercheur SzuTung Chen, qui a récemment achevé un mémoire de maîtrise sur la culture du café en Colombie. « Une société de blockchain travaille avec des sociétés de crédit carbone, par exemple, afin que les agriculteurs qui ont des pratiques durables puissent avoir des données enregistrées sur leur exploitation et obtenir des revenus supplémentaires. »

L'un des plus grands problèmes auxquels sont confrontés les petits agriculteurs est l'asymétrie de l'information, a expliqué Chen. « Les marques de café et les torréfacteurs s'approprient la marge la plus élevée du prix du café parce qu'ils sont plus proches des clients finaux et qu'ils peuvent tirer parti de l'image de marque et du marketing. »

Les agriculteurs, en revanche, ne savent pas où va leur café après l'avoir vendu, ni sa destination, ni aucune tendance du marché du café - « ce qui les maintient dans une situation de vulnérabilité dans la chaîne d'approvisionnement », ajoute-t-elle.

Ce que la blockchain peut potentiellement faire, poursuit-elle, c'est faciliter la transparence dans les deux sens, de sorte que non seulement les parties prenantes à la fin de la chaîne d'approvisionnement sachent d'où vient le café, mais que les agriculteurs sachent aussi ce qui se passe dans la chaîne d'approvisionnement en aval.

Plus puissant que la blockchain seule

Dimitra utilisera la technologie de l'imagerie satellite pour aider les agriculteurs kényans à prouver qu'ils ne ravagent pas les forêts pour faire pousser leurs avocats, mais cette technologie peut également être utilisée pour améliorer la productivité. En appliquant des modèles d'apprentissage automatique à l'imagerie satellitaire, Dimitra a mis au point des algorithmes capables de repérer les endroits où il faut plus d'engrais ou où l'irrigation doit être renforcée, par exemple.

Une solution multitechnique peut également générer des synergies. Comme l'a expliqué à Cointelegraph Monica Singer, responsable sud-africaine et responsable de la stratégie chez ConsenSys :

 « Lorsque vous êtes en mesure de créer un écosystème utilisant des appareils mobiles et de l'Internet des objets, ainsi que l'IA, le cas échéant, il s'agira d'une solution plus puissante que le grand livre de la blockchain en soi. »

Cette approche interdisciplinaire est-elle la tendance de demain ? « Je pense que la blockchain ne peut pas tout faire toute seule. », a déclaré M. Trask. « Nous devons combiner les technologies afin de fournir les services dont l'industrie agricole a besoin. »

C'est peut-être différent dans la sphère financière, a concédé Trask, qui a passé les six dernières années à travailler sur des projets liés à la blockchain - son expérience liée à la chaîne d'approvisionnement remonte à plus loin encore. Les cas d'utilisation de la DeFi peuvent souvent se suffire à eux-mêmes, mais l'agriculture est différente. « Lorsque nous combinons ces technologies - l'apprentissage automatique, l'imagerie visuelle et les drones avec la blockchain - nous pouvons en avoir plus pour notre argent. »

L'entreprise a « formé » des modèles d'apprentissage automatique pour reconnaître l'aspect d'un arbre à partir d'images satellite. Un « arbre » doit avoir un certain couvert, une certaine hauteur, etc. L'entreprise peut générer des rapports de déforestation qui illustrent, à l'intérieur des limites d'une exploitation, les endroits où des arbres ont été supprimés et ceux où ils ont été ajoutés au cours d'une période donnée.

Dimitra estime que les agriculteurs kényans peuvent doubler leur productivité en appliquant les technologies émergentes disponibles aujourd'hui, mais dans quelle mesure ces gains découlent-ils de la technologie des registres numériques en tant que telle ?

« Il faut une combinaison de technologies. », a répondu M. Trask, mais il ne faut pas négliger l'importance de la blockchain. « À l'origine, nous avons mené un projet en Afrique de l'Est concernant le bétail. », a-t-il déclaré, ajoutant :

« Les agriculteurs ont découvert qu'ils pouvaient obtenir 50 à 100 % de plus par livre de bœuf que s'ils n'avaient pas de système de traçabilité [blockchain]. »

Si les producteurs d'avocats africains peuvent répondre aux exigences de l'Union européenne en matière de documentation, « ils peuvent obtenir 30 %, 50 %, voire quelques centaines de pour cent de plus à l'exportation ». D'autres gains provenant d'améliorations apportées par l'IA dans des domaines tels que l'irrigation et la fertilisation pourraient permettre de doubler encore la productivité, a-t-il suggéré.

D'autres sont d'avis que la technologie blockchain peut devenir un facteur à part entière pour le secteur agricole du continent, en particulier si ses capacités d'enregistrement sont utilisées pour l'assurance qualité, comme l'a déclaré à Cointelegraph Shadrack Kubyane, cofondateur de Coronet Blockchain et d'eFama App en Afrique du Sud.

L'importance des registres agricoles infalsifiables a été rappelée à M. Kubyane par l'épidémie de listériose la plus grave au monde, qui s'est produite en Afrique du Sud en janvier 2017 et qui a fait plus de 200 morts.

Cette affaire « continue d'être contestée devant les tribunaux à ce jour », a-t-il déclaré. Le principal suspect reste une grande entité de transformation et de distribution de produits alimentaires qui, à ce jour, insiste sur le fait qu'elle n'était pas la principale source de l'épidémie. « Si la blockchain avait été pleinement utilisée dans cette chaîne alimentaire spécifique, les facteurs déterminants et la source de l'épidémie auraient été déterminés en deux secondes et demie ou moins, au lieu d'attendre six ans et demi pour un verdict toujours en suspens. »

Changer la donne

Mme Singer, de ConsenSys, est optimiste quant à l'utilisation future de la blockchain sur le continent. « La technologie de la chaîne d'approvisionnement avec une fonctionnalité de suivi et de traçabilité utilisant la technologie blockchain changera la donne en Afrique. », a-t-elle déclaré à Cointelegraph. « Nous avons une forte pénétration des téléphones mobiles sur le continent. Nous savons également que la technologie blockchain est plus utile lorsqu'il y a de nombreux intermédiaires et lorsque nous avons besoin d'avoir une piste d'audit des transactions impliquant de nombreuses parties de manière transparente. »

En Afrique, l'agriculteur est souvent le dernier à bénéficier de la vente de ses produits, « en particulier lorsqu'il dépend de nombreux intermédiaires ». Entre autres vertus, la technologie blockchain permet également de « redimensionner les intermédiaires », a ajouté Mme Singer. En outre, « nous disposons actuellement de très peu de technologies sophistiquées pour le suivi et la traçabilité ».

Certains des principaux attributs de la blockchain ressemblent à ceux des systèmes de troc traditionnels africains, comme celui utilisé dans le petit village où Kubyane a grandi.

Pendant la saison des récoltes, les cultures pouvaient être échangées contre du bétail en différentes quantités, selon les besoins. Ce système présentait des avantages similaires à ceux de la blockchain, notamment la traçabilité, car « les gens savaient exactement d'où venait leur nourriture » ; la transparence, car « les biens pouvaient être échangés sans que des intermédiaires n'ajoutent des majorations inutiles » ; et le contrôle de la chaîne d'approvisionnement, car « de nombreuses familles d'agriculteurs contrôlaient l'ensemble de leur chaîne d'approvisionnement - même à petite échelle - depuis les banques de semences jusqu'aux ventes directes aux consommateurs ».

Un système de troc a de nombreuses limites, bien sûr, y compris un manque d'évolutivité, et Kubyane est contre le retour en arrière de la chaîne d'approvisionnement alimentaire moderne de l'Afrique. Mais la technologie blockchain peut aider à relever de nombreux défis contemporains, notamment « la traçabilité des aliments, les pertes après récolte, le manque de transparence de la chaîne d'approvisionnement, les pratiques commerciales déloyales et les monopoles qui marginalisent les petits agriculteurs et les agriculteurs semi-commerciaux », a-t-il déclaré à Cointelegraph.

La patience est de mise

Dans l'ensemble, il faudra peut-être un certain temps pour faire bouger l'aiguille de l'agriculture africaine. « Il faudra certainement des années », a déclaré M. Trask. Par exemple, une coopérative agricole peut signer un contrat avec Dimitra et dire « qu'elle va intégrer 30 000 agriculteurs. Nous n'obtiendrons probablement jamais une adoption à 100 % ; nous n'en obtiendrons peut-être que 80 % ».

De plus, seuls 10 % des utilisateurs du système peuvent être des « utilisateurs intensifs » , poursuit-il. Certains participent peut-être parce que des géants de l'agroalimentaire comme Nestlé et d'autres leur ont dit « qu'ils devaient avoir une traçabilité », a fait remarquer M. Trask. D'autres agriculteurs ne veulent tout simplement pas se convertir aux nouvelles technologies.

Un autre défi est que la mise en œuvre de ces solutions « nécessite parfois l'implication d'un trop grand nombre de parties ou l'apprentissage de la technologie », selon M. Singer de ConsenSys.

Les solutions doivent également être accessibles, abordables et évolutives, a ajouté M. Kubyane. « Il est de la plus haute importance de disposer de capital patient à une échelle significative. »

En résumé, les synergies issues de la fusion de la blockchain avec d'autres technologies émergentes telles que l'imagerie satellitaire, l'IA, la technologie mobile et d'autres pourraient un jour révolutionner l'agriculture dans les pays en développement. Mais en attendant ce jour, les agriculteurs d'Afrique de l'Est et d'autres régions peuvent potentiellement obtenir des prix plus élevés pour leurs produits en exploitant les marchés d'exportation comme l'UE et l'Amérique du Nord.

Mais pour s'assurer une place permanente à la table de ces économies occidentales, ils devront convaincre les régulateurs et les publics soucieux de durabilité que leurs récoltes n'ont pas été cultivées en rasant des forêts ou en faisant travailler des enfants. Pour ce faire, les blockchains privées et publiques, avec leurs capacités améliorées de suivi, de traçabilité et de certification, pourraient s'avérer inestimables.